Aquí en la Vía Láctea, se forman nuevas estrellas a un ritmo de aproximadamente 4 por año; eso se considera bastante normal para una galaxia espiral como la nuestra. En lugar de nuestras 4 estrellas pausadas por año, esta galaxia distante está generando más de 4,000 nuevas estrellas al año.
La galaxia, conocida en GOODS 850-5, se encuentra a unos 12 mil millones de años luz de la Tierra. Esto significa que los astrónomos están viendo la luz proveniente de él en un momento en que el Universo tenía solo 1.500 millones de años.
Toda la formación estelar en esta galaxia estaba oscurecida por gruesas capas de polvo, emitidas por todos los viveros estelares. Esto significa que están ocultos por telescopios de luz visible.
Mediante el uso de la matriz submilimétrica (SMA) del Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Mauna Kea en Hawai, los investigadores pudieron mirar a través del oscuro polvo para calcular la tasa de formación de estrellas.
La ironía es que el polvo de toda esa formación estelar estaba oscureciendo la formación de estrellas. Aquí está Wei-Hao Wang, uno de los astrónomos que trabajó en la investigación:
"Esta evidencia de la formación estelar prolífica está oculta por el polvo de los telescopios de luz visible", explicó Wang. El polvo, a su vez, se formó a partir de elementos pesados que tuvieron que acumularse en los núcleos de las estrellas anteriores. Esto indica, dijo Wang, que ya se habían formado un número significativo de estrellas, luego arrojó esos elementos pesados al espacio interestelar a través de explosiones de supernovas y vientos estelares.
Este descubrimiento ha sido una sorpresa, ya que los astrónomos solían pensar que las galaxias formadoras de estrellas más activas serían más pequeñas y menos oscuras. Ahora comienzan a darse cuenta de que en realidad son las grandes galaxias polvorientas las que forman la mayoría de las estrellas. Simplemente no pudimos verlo.
Para que una galaxia experimente tanta formación estelar, debe haber pasado por muchas rondas de fusiones con otras galaxias. Y esto también es sorprendente, teniendo en cuenta que solo tiene 1.500 millones de años en la imagen.
Fuente original: Comunicado de prensa de NRAO
