Si queremos enviar naves espaciales a exoplanetas para buscar vida, será mejor que construyamos submarinos.
Un nuevo estudio realizado por el Dr. Fergus Simpson, del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona, muestra que nuestras suposiciones sobre los exoplanetas pueden estar equivocadas. Asumimos que los exoplanetas tendrán masas de tierra, aunque no lo sepamos. El estudio del Dr. Simpson sugiere que podemos esperar muchos océanos en los mundos habitables que podríamos descubrir. De hecho, la cobertura oceánica del 90% puede ser la norma.
En el corazón de este estudio hay algo llamado "Estadísticas Bayesianas" o "Probabilidad Bayesiana".
Normalmente, le damos a algo una probabilidad de que ocurra, en este caso un mundo habitable con masas de tierra, según nuestros datos. Y tenemos más confianza en nuestra predicción si tenemos más datos. Entonces, si encontramos 10 exoplanetas, y 7 de ellos tienen masas de tierra significativas, creemos que hay un 70% de posibilidades de que los exoplanetas futuros tengan masas de tierra significativas. Si encontramos 100 exoplanetas, y 70 de ellos tienen masas de tierra significativas, entonces tenemos aún más confianza en nuestra predicción del 70%.
Pero el problema es que, aunque hemos descubierto muchos exoplanetas, no sabemos si tienen masas de tierra o no. Asumimos que lo harán, aunque las masas de esos planetas sean más bajas de lo que esperamos. Aquí es donde entran los métodos bayesianos utilizados en este estudio. Reemplazan la evidencia con lógica, más o menos.
En la lógica bayesiana, la probabilidad se asigna a algo basado en el estado de nuestro conocimiento y en expectativas razonables. En este caso, ¿es razonable esperar que los exoplanetas habitables tengan masas de tierra significativas de la misma manera que la Tierra? Según nuestro conocimiento actual, no es una expectativa razonable.
Según el Dr. Simpson, el principio antrópico entra en juego aquí. Simplemente asumimos que la Tierra es algún tipo de estándar para mundos habitables. Pero, como muestra el estudio, ese puede no ser el caso.
"Con base en la cobertura oceánica de la Tierra del 71%, encontramos evidencia sustancial que respalda la hipótesis de que los efectos de la selección antrópica están funcionando". - Dr. Fergus Simpson.
De hecho, la Tierra puede ser un planeta muy finamente equilibrado, donde la cantidad de agua es la adecuada para que haya grandes masas de tierra. El tamaño de las cuencas oceánicas está en sintonía con la cantidad de agua que la Tierra retiene con el tiempo, lo que produce los continentes que se elevan sobre los mares. ¿Hay alguna razón para suponer que otros mundos estarán tan finamente equilibrados?
El Dr. Simpson dice que no, que no lo hay. "Un escenario en el que la Tierra contiene menos agua que la mayoría de los otros planetas habitables sería coherente con los resultados de las simulaciones, y podría ayudar a explicar por qué algunos planetas son un poco menos densos de lo que esperábamos". dice Simpson
El modelo estadístico de Simpson muestra que los océanos dominan otros mundos habitables, siendo la mayoría de ellos 90% de agua por superficie. De hecho, la Tierra está muy cerca de ser un mundo acuático. El video muestra lo que sucedería con los continentes de la Tierra si aumentara la cantidad de agua. Solo hay una ventana muy estrecha en la que la Tierra puede tener grandes masas de tierra y grandes océanos.
El Dr. Simpson sugiere que el fino equilibrio entre la tierra y el agua en la superficie de la Tierra podría ser una de las razones por las que evolucionamos aquí. Esto se basa en parte en su modelo, que muestra que las masas de tierra tendrán desiertos más grandes cuanto más pequeños sean los océanos. Y los desiertos no son el lugar más hospitalario para la vida, y tampoco son biodiversos. Además, la biodiversidad en la tierra es aproximadamente 25 veces mayor que la biodiversidad en los océanos, al menos en la Tierra.
Simpson dice que el buen equilibrio entre la masa terrestre y la cobertura oceánica en la Tierra podría ser una razón importante por la que estamos aquí, y no en otro lugar.
"Nuestra comprensión del desarrollo de la vida puede estar lejos de ser completa, pero no es tan grave que debemos adherirnos a la aproximación convencional de que todos los planetas habitables tienen las mismas posibilidades de albergar vida inteligente", concluye Simpson.
