Dos artículos en el diario. Naturaleza Esta semana llega a los lados opuestos de la pregunta sobre si la luna Encelado de Saturno contiene un océano salado y líquido.
Un equipo de investigación, de Europa, dice que una enorme columna de agua que brota en chorros gigantes del polo sur de la luna es alimentada por un océano salado. El otro grupo, dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder, sostiene que los supuestos géiseres no tienen suficiente sodio para provenir de un océano. La verdad podría tener implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre, así como para nuestra comprensión de cómo se forman las lunas planetarias.
La nave espacial Cassini vio por primera vez el penacho en su exploración del planeta gigante anillado en 2005. Encelado expulsa vapor de agua, gas y pequeños granos de
hielo en el espacio a cientos de kilómetros sobre la superficie de la luna.
La luna, que orbita en el anillo "E" más externo de Saturno, es una de las únicas
tres cuerpos exteriores del sistema solar que producen erupciones activas de polvo
y vapor. Además, aparte de la Tierra, Marte y la luna de Júpiter
Europa, es uno de los únicos lugares en el sistema solar para el que
Los astrónomos tienen evidencia directa de la presencia de agua.
Los investigadores europeos, liderados por Frank Postberg de la Universidad de Heidelberg en Alemania, informan la detección de sales de sodio entre el polvo expulsado en el penacho de Encelado. Postberg y sus colegas han estudiado datos del Analizador de polvo cósmico (CDA) a bordo del Cassini
nave espacial y han combinado los datos con experimentos de laboratorio.
Dicen que los granos de hielo en el penacho de Encelado contienen
cantidades sustanciales de sales de sodio, insinuando el océano salado
muy por debajo
Los resultados de su estudio implican que la concentración de cloruro de sodio en el océano puede ser tan alta como la de los océanos de la Tierra y es de aproximadamente 0.1-0.3 moles de sal por kilogramo de agua.
Pero el estudio de Colorado sugiere una interpretación diferente.
Nicholas Schneider, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de CU-Boulder, y sus colegas dicen que altas cantidades de sodio en el penacho deberían emitir la misma luz amarilla que sale de las luces de la calle, y que los mejores telescopios del mundo pueden detectar incluso un pequeño número de átomos de sodio en órbita alrededor de Saturno.
El equipo de Schneider utilizó el telescopio Keck 1 de 10 metros y el telescopio anglo-australiano de 4 metros, y demostró que existían pocos átomos de sodio en el vapor de agua. “Hubiera sido muy emocionante apoyar la hipótesis del géiser. Pero no es lo que nos dice la Madre Naturaleza ”, dijo Schneider.
Una explicación sugerida para los resultados contrastantes, dijo Schneider, es que pueden existir cavernas profundas donde el agua se evapora lentamente. Cuando el proceso de evaporación es lento, el vapor contiene poco sodio, al igual que el agua que se evapora del océano. El vapor se convierte en un chorro porque se escapa de pequeñas grietas en la corteza hacia el vacío del espacio.
"Solo si la evaporación es más explosiva, contendría más sal", dijo. "Esta idea de la evaporación lenta de un océano cavernoso profundo no es la idea dramática que imaginamos antes, pero es posible dados nuestros resultados hasta ahora".
Pero Schneider también advierte que varias otras explicaciones para los aviones son igualmente plausibles. “Todavía podría ser hielo caliente vaporizándose en el espacio. Incluso podría ser lugares donde la corteza se frota contra sí misma por los movimientos de las mareas y la fricción crea agua líquida que luego se evaporaría en el espacio ”, dijo.
"Todas estas son hipótesis, pero hasta ahora no podemos verificar a nadie con los resultados", dijo Schneider. "Tenemos que tomarlos a todos con un grano de sal".
Pie de foto principal: Imagen de Encelado de Cassini. Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute
Fuentes: Comunicados de prensa de CU Boulder y la Universidad de Leicester, vía Naturaleza y Eurekalert (un servicio de noticias a través de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia).
