¿Estamos listos para actuar si un asteroide o cometa representara una amenaza para nuestro planeta? No, dice un nuevo informe del Consejo Nacional de Investigación. El informe presenta las opciones que la NASA podría seguir para detectar más objetos cercanos a la Tierra (NEO) que potencialmente podrían cruzar la órbita de la Tierra, y dice que los $ 4 millones que Estados Unidos gasta anualmente para buscar NEO son insuficientes para cumplir con un requisito del Congreso para detectar NEO que podría amenazar a la Tierra. "Hacer lo que el Congreso le ordenó a la NASA que haga será tomar nueva tecnología, telescopios más grandes con campos más amplios", dijo Don Yeomans, Gerente de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, hablando en la conferencia de la Unión Geofísica Americana el mes pasado.
Sin embargo, Yeomans dijo que se está trabajando para mejorar la calidad y cantidad de la búsqueda de asteroides y cometas potencialmente peligrosos. "Tenemos un objetivo a largo plazo de tener tres telescopios más de 1.8 metros", dijo, "y el Gran Telescopio de Estudio Sinóptico con una apertura de 8.4 metros en 2016. Una vez que estas nuevas instalaciones estén en su lugar, la entrada de datos será como beber de una manguera contra incendios, y la tasa de advertencias aumentará en un factor de 40 ".
Pero obtener todas estas instalaciones, y más, en línea y en funcionamiento requerirá fondos continuos y adicionales.
El Congreso ordenó en 2005 que la NASA descubriera el 90 por ciento de los NEO cuyo diámetro es de 140 metros o más para 2020, y solicitó al Consejo Nacional de Investigación en 2008 que forme un comité para determinar el enfoque óptimo para hacerlo. En un informe provisional publicado el año pasado, el comité concluyó que era imposible para la NASA alcanzar ese objetivo, ya que el Congreso no ha asignado nuevos fondos para la encuesta ni la administración los ha pedido.
Pero este tema no se debe dejar estrictamente a la NASA, dijo el ex astronauta Rusty Schweickart, que también habló en la conferencia de la AGU. "Existe la idea errónea geopolítica de que la NASA se está encargando de eso", dijo. "No lo son y este es un problema internacional".
Schweickart dijo que tomar decisiones sobre cómo mitigar la amenaza una vez que una roca espacial ya está en camino es demasiado tarde, y que todas las decisiones sobre lo que se hará y cómo se deben tomar ahora. "El verdadero problema aquí es conseguir la cooperación internacional, para que podamos, de manera coordinada, decidir qué hacer y actuar antes de que sea demasiado tarde", dijo. "Si postergamos y discutimos sobre esto, discutiremos más allá del punto donde es demasiado tarde y tomaremos el golpe".
Pero este informe trata de la NASA, y el comité de la NRC establece dos enfoques que le permitirían a la NASA completar su objetivo poco después de la fecha límite de 2020; El enfoque elegido dependerá de la prioridad que los encargados de formular políticas otorguen para detectar los NEO. Si se considera que es más importante terminar la encuesta de la NASA lo más cerca posible de la fecha límite original de 2020, el mejor enfoque es una misión que use un telescopio espacial realizado en concierto con observaciones de un telescopio terrestre adecuado, según el informe. Si la conservación de los costos se considera más importante, es preferible el uso de un telescopio terrestre solamente.
El informe también recomienda que la NASA monitoree los objetos más pequeños, y recomienda que se tomen medidas inmediatas para garantizar la operación continua del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, y apoyar un programa en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone. Aunque estas instalaciones no pueden descubrir los NEO, juegan un papel importante para determinar con precisión las órbitas y caracterizar las propiedades de los NEO.
Schweikart citó a Don Yeomans diciendo que las tres cosas más importantes sobre la mitigación de asteroides es encontrarlos temprano, encontrarlos temprano y encontrarlos temprano.
"Tenemos la tecnología hoy para mover un asteroide", dijo Schweikart. “Solo necesitamos tiempo. No hace falta una gran nave espacial para hacer el trabajo de alterar el curso de un asteroide. Solo toma tiempo. Y cuanto antes pudiéramos enviar una nave espacial para mover o golpear un asteroide, menos costará. Podríamos gastar unos cientos de millones de dólares para evitar un impacto de $ 4 mil millones ”.
Pero el informe presentado por la NRC enfatiza que los métodos para la defensa de asteroides / cometas son nuevos y aún inmaduros. El comité acordó que con suficiente advertencia, un conjunto de cuatro tipos de mitigación es adecuado para enfrentar la amenaza de todos los NEO, excepto los más enérgicos.
• La defensa civil (evacuación, refugio en el lugar, suministro de infraestructura de emergencia) es una medida de mitigación rentable para salvar vidas de los eventos de impacto NEO más pequeños y es una parte necesaria de la mitigación para eventos más grandes.
• Los métodos de "empuje lento" o "tirón lento" usan una nave espacial para ejercer fuerza sobre el objeto objetivo para cambiar gradualmente su órbita para evitar la colisión con la Tierra. Esta técnica es práctica solo para NEO pequeños (decenas de metros a aproximadamente 100 metros de diámetro) o posiblemente para objetos de tamaño mediano (cientos de metros), pero probablemente requerirá décadas de advertencia. De las técnicas lentas de empujar / tirar, el tractor de gravedad parece ser, con mucho, el más cercano a la preparación tecnológica.
• Los métodos cinéticos, que transportan una nave espacial al NEO para cambiar su órbita, podrían defenderse contra objetos de tamaño moderado (muchos cientos de metros a 1 kilómetro de diámetro), pero también pueden requerir décadas de tiempo de advertencia.
• Las explosiones nucleares son los únicos medios actuales y prácticos para tratar con NEO grandes (diámetros mayores de 1 kilómetro) o como respaldo para los más pequeños si otros métodos fallaran.
Aunque todos estos métodos son válidos conceptualmente, ninguno está listo para implementarse a corto plazo, según el informe. La defensa civil y los impactadores cinéticos son probablemente los más cercanos a la preparación, pero incluso estos requieren un estudio adicional antes de depender de ellos.
Fuente: Consejo Nacional de Investigación.
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