Gracias a la misión Cassini, hemos sabido sobre los chorros de salmuera helada rociando desde el polo sur de la luna Encelado de Saturno desde hace aproximadamente 8 años, pero esta semana se reveló en la 44.a Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar en Houston, Texas, que Encelado Es muy probable que los chorros lleguen hasta el mar, un mar subterráneo salado de agua líquida que se cree que se encuentra debajo de casi 10 kilómetros de hielo.
Los chorros de Encelado fueron observados por primera vez por la nave espacial Cassini en 2005. Los chorros rocían constantemente partículas finas de hielo en el espacio que entran en órbita alrededor de Saturno, creando el anillo E difuso y brumoso en el que reside Encelado.
Emanando de profundas fisuras apodadas "rayas de tigre" que desgarran el polo sur de la luna de 512 km (318 millas) de ancho, los chorros de hielo - y las rayas - han sido investigados repetidamente por Cassini, que ha descubierto que no solo las partículas de hielo contienen sales y compuestos orgánicos, pero también que las rayas son sorprendentemente cálidas, midiendo a 180 Kelvin (menos 135 grados Fahrenheit), más del doble de cálido que la mayoría de las otras regiones de la luna.
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Donde los aviones obtienen su suministro de agua líquida ha sido una pregunta que los científicos han desconcertado durante años. ¿La fricción es causada por el estrés de las mareas que calienta el interior de las rayas, lo que derrite el hielo y lo dispara hacia arriba? ¿O las fisuras en realidad se extienden a través de la corteza de Encelado hasta un océano de agua líquida debajo de la superficie, y a través de la presión de las mareas tiran vapor y hielo a la superficie?
Los investigadores ahora confían en que este último es el caso.
En una presentación en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria titulada "Cómo se relacionan los chorros, el calor y el estrés de las mareas en el terreno polar del sur de Encelado" (vea el PDF aquí) los científicos de Cassini señalan que la cantidad de calentamiento debido al estrés de las mareas se ve a lo largo Las rayas de tigre de Encelado no son suficientes para causar el espectro completo de calentamiento observado, y los "puntos calientes" que se han visto no se correlacionan con el tipo de calentamiento causado por la fricción por corte.
En cambio, los investigadores creen que la energía térmica se transporta hacia arriba junto con el vapor de agua a presión del mar subsuperficial, calentando las áreas alrededor de los respiraderos individuales y sirviendo para mantener abiertos sus canales.
Con 98 aviones individuales observados hasta ahora en el terreno polar polar sur de Encelado y el calentamiento de la superficie correspondiente a cada uno, este escenario, por falta de un término mejor ... parece legítimo.
Lo que esto significa es que no solo una luna de Saturno tiene un océano subsuperficial considerable de agua líquida con una fuente de calor y salinidad similar a la Tierra (y también un poco de efervescencia), pero también que está rociando ese océano, ese ambiente potencialmente habitable, en el espacio local donde se puede estudiar con relativa facilidad, lo que hace de Encelado un muy objetivo intrigante para futuras exploraciones.
"Tocar los chorros de Encelado es tocar el cuerpo de agua extraterrestre salado, rico en orgánicos y más accesible y, por lo tanto, la zona habitable de nuestro sistema solar".
- La líder del equipo de imágenes de Cassini Carolyn Porco et al.
Notas de investigación a través de C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Space Science Institute en Boulder, CO, y Earth and Planetary Sciences en UC Santa Cruz, CA.
Imagen superior: compuesto de color de Encelado a partir de imágenes en bruto de Cassini adquiridas en 2010. La luna está iluminada por la luz reflejada de Saturno mientras los chorros están retroiluminados por el sol.
