Planeta menor es un término utilizado para referirse a un objeto celeste, que no es un planeta o cometa, que orbita alrededor del Sol. Los planetoides, los asteroides y los planetas menores se han utilizado indistintamente, pero la situación se volvió aún más confusa cuando el comité de la Unión Astronómica Internacional (IAU) reclasificó los planetas y cometas menores en las nuevas categorías de planetas enanos y pequeños cuerpos del sistema solar. Al mismo tiempo, la IAU creó una nueva definición de lo que es un planeta, y Plutón fue reclasificado como un planeta enano. El equilibrio hidrostático, la capacidad de mantener una forma más o menos esférica, es lo que separa a los planetas enanos de los cuerpos pequeños del sistema solar de forma más irregular. Los nombres se vuelven aún más confusos porque la IAU todavía reconoce el uso del término planetas menores.
Los planetas menores son extremadamente comunes con más de 400,000 registrados y miles más encontrados cada mes. Aproximadamente 15,000 planetas menores han recibido nombres oficiales, mientras que el resto están numerados. Cuando se descubrieron los asteroides, se llamaron así por personajes de la mitología griega y romana como lo fue Ceres. Al principio, los astrónomos pensaron que los asteroides, especialmente Ceres y Pallas, eran en realidad planetas. Los astrónomos también crearon símbolos para los primeros asteroides encontrados. Se crearon símbolos para 14 asteroides y algunos de ellos eran muy complejos como el símbolo de Victoria, que parece una planta con tres hojas que crecen fuera de un estallido estelar descentrado. Pronto, los astrónomos se quedaron sin nombres mitológicos y comenzaron a bautizar asteroides después de personajes de televisión, personajes famosos y familiares de descubridores. La mayoría de los nombres eran femeninos, lo que demuestra una tradición sin nombre. A medida que los números llegaron a miles, los científicos comenzaron a usar a sus mascotas como inspiración. Después de que un asteroide se llamara 2309 Sr. Spock, se prohibieron los nombres de las mascotas. Sin embargo, eso no detuvo la rareza porque nombres como 9007 James Bond y 6402 Chesirecat han sido sugeridos y realmente aceptados.
Hay varias categorías diferentes en las que caen los planetas menores, incluidos los asteroides, los objetos transneptunianos y los centauros. Existen varios tipos de asteroides, aunque la mayoría de ellos se pueden encontrar en el cinturón de asteroides, que es la región del espacio entre Marte y Júpiter. Los objetos transneptunianos son cuerpos celestes que se encuentran en órbita más allá de Neptuno, y los centauros son cuerpos celestes con órbitas inestables ubicadas entre Júpiter y Neptuno. Las categorías también se superponen, haciendo que clasificar las cosas sea una pesadilla. Por ejemplo, Ceres es un planeta enano y un planeta menor, además, también se puede clasificar como un asteroide.
La revista Space tiene una serie de artículos que incluyen astrónomos que encuentran un nuevo planeta menor y por qué Plutón no es un planeta solitario.
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Astronomy Cast tiene un episodio en el cinturón de asteroides que querrás escuchar.
Referencia:
Wikipedia
