Un gran misterio se puso en marcha hace unos años cuando una nave espacial diseñada para medir explosiones de rayos gamma, las explosiones más poderosas del Universo, descubrió que la Tierra estaba emitiendo algunos destellos propios.
Llamados destellos de rayos gamma terrestres (TGF), estas explosiones muy cortas de rayos gamma que duran aproximadamente un milisegundo, se emiten al espacio desde la atmósfera superior de la Tierra. Los científicos creen que los electrones que viajan a casi la velocidad de la luz se dispersan de los átomos y se desaceleran en la atmósfera superior, emitiendo los TGF.
El Experimento de Explosión y Fuente Transitoria (BATSE) en el Observatorio de Rayos Gamma Compton descubrió los TGF en 1994, pero tenía una capacidad limitada para contarlos o medir las energías pico. Las nuevas observaciones del satélite Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) aumentan la energía máxima registrada de TGF en un factor de diez e indican que la Tierra emite alrededor de 50 TGF todos los días, y posiblemente más.
"Las energías que vemos son tan altas como las de los rayos gamma emitidos por los agujeros negros y las estrellas de neutrones", dijo David Smith, profesor asistente de física en UC Santa Cruz y autor de un artículo científico sobre este tema.
Dijo que el mecanismo exacto que acelera los haces de electrones para producir TGF todavía es incierto, pero probablemente implica la acumulación de carga eléctrica en la parte superior de las nubes de tormenta debido a las descargas de rayos. Esto da como resultado un poderoso campo eléctrico entre las nubes y la ionosfera, la capa externa de la atmósfera de la Tierra.
Los TGF se han asociado con la caída de rayos y pueden estar relacionados con sprites rojos y chorros azules, efectos secundarios de tormentas eléctricas que ocurren en la atmósfera superior y generalmente solo son visibles con aviones y satélites de gran altitud. Sin embargo, la relación exacta entre todos estos eventos aún no está clara.
RHESSI se lanzó en 2002 para estudiar los rayos X y los rayos gamma de las llamaradas solares, pero sus detectores captan los rayos gamma de una variedad de fuentes. Si bien los científicos estiman una tasa promedio global de aproximadamente 50 TGF por día, la tasa podría ser hasta 100 veces mayor si, como indican algunos modelos, los TGF se emiten como haces enfocados de forma estrecha que solo se detectarían cuando el satélite esté directamente en su camino .
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
