La sonda Huygens desciende por la atmósfera de Titán. Crédito de la imagen: ESA Haga Click para agrandar
Fuertes turbulencias en la atmósfera superior, una segunda capa ionosférica y posibles rayos fueron algunas de las sorpresas encontradas por el Instrumento de Estructura Atmosférica Huygens (HASI) durante el descenso a la superficie de Titán.
HASI proporcionó mediciones desde una altitud de 1400 km hasta la superficie de las características físicas de la atmósfera y la superficie, como los perfiles de temperatura y densidad, conductividad eléctrica y estructura de la superficie. El SSP de Huygens realizó mediciones justo arriba y en la superficie de Titán.
La estructura atmosférica a gran altitud se había inferido a partir de mediciones anteriores de ocultación solar realizadas por Voyager, pero la atmósfera media (200 a 600 km) no estaba bien determinada, aunque las observaciones telescópicas indicaban una estructura vertical compleja.
Se sabía muy poco acerca de la superficie de Titán porque está oculta por una espesa 'bruma': la especulación inicial era que la superficie estaba cubierta por un profundo océano de hidrocarburos, pero las mediciones infrarrojas y de radar mostraron contrastes de albedo definitivos, posiblemente consistentes con lagos, pero No con un océano global.
Observaciones anteriores mostraron que la presión superficial en Titán era comparable a la de la Tierra, y que el metano formaba una contraparte plausible del agua terrestre para la formación de nubes y lluvia. También se especuló sobre la posibilidad de que ocurriera un rayo en la atmósfera de Titán que pudiera afectar la composición química de la atmósfera.
HASI descubrió que en la parte superior de la atmósfera, la temperatura y la densidad eran más altas de lo esperado. La estructura de temperatura muestra fuertes variaciones en forma de onda de 10-20 K sobre una media de aproximadamente 170 K. Esto, junto con otra evidencia, indica que la atmósfera de Titán tiene muchas capas diferentes.
Los modelos de la ionosfera de Titán predijeron que los rayos cósmicos galácticos producirían una capa ionosférica con una concentración máxima de electrones entre 70 y 90 km de altitud. HASI también sorprendió al equipo de Huygens al encontrar una segunda capa ionosférica más baja, entre 140 km y 40 km, con un pico de conductividad eléctrica cerca de 60 km.
HASI también puede haber visto la firma del rayo. Se observaron varios eventos de impulso de campo eléctrico durante el descenso, causados por la posible actividad del rayo en la guía de onda esférica formada por la superficie de Titán y el límite interno de su ionosfera.
La resolución vertical de la medición de temperatura fue suficiente para resolver la estructura de la capa límite planetaria. Esta capa límite tenía un espesor de aproximadamente 300 m en el lugar y momento del aterrizaje. La temperatura de la superficie se midió con precisión a 93.65 ± 0.25 K y la presión de 1467 ± 1 hPa (muy cerca de las mediciones realizadas anteriormente por Voyager, aproximadamente 95K y 1400 hPa).
Fuente original: Portal de la ESA
