Algunos pacientes en coma o estado vegetativo después de una lesión cerebral muestran signos de "conciencia oculta" que pueden predecir sus posibilidades de mejorar, sugiere un nuevo estudio.
En el estudio, los investigadores utilizaron un algoritmo especial para analizar las ondas cerebrales de más de 100 pacientes que no respondieron después de una lesión cerebral. Descubrieron que, dentro de varios días después de la lesión, aproximadamente 1 de cada 7 de estos pacientes mostraron distintos patrones de actividad cerebral en respuesta a las órdenes de mover sus manos. Esta actividad cerebral sugirió que los pacientes entendieron los comandos, pero no pudieron realizar los movimientos, dijeron los autores.
Además, los pacientes con estos signos tenían más probabilidades de recuperarse que los pacientes que no tenían signos de conciencia oculta, según el estudio, publicado hoy (26 de junio) en el New England Journal of Medicine.
"Este estudio muestra que algunos pacientes que no responden durante días o más pueden tener capacidades de procesamiento cognitivo suficientes para distinguir los comandos, y esos pacientes tienen una mayor probabilidad de recuperación", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Jan Claassen, profesor asociado de neurología en Columbia Universidad Vagelos College of Physicians and Surgeons, dijo en un comunicado.
Se necesitarán estudios más grandes para confirmar los resultados y desarrollar aún más el algoritmo. Pero el método podría algún día ayudar a los médicos a predecir mejor qué pacientes con lesiones cerebrales tienen más probabilidades de salir de un estado de coma o vegetativo y vivir de manera algo independiente, dijeron los autores.
Conciencia oculta
Los médicos tienen problemas para predecir qué personas se recuperarán después de que una lesión cerebral ponga a alguien en estado vegetativo o coma. Utilizan exámenes neurológicos y otras pruebas para estimar la probabilidad de recuperación de un paciente en los días y semanas posteriores a su lesión, pero estas predicciones con frecuencia son inexactas, dijeron los autores.
Aún así, durante más de una década, los científicos han sabido que algunos pacientes que no responden con lesiones cerebrales muestran signos de conciencia oculta en una resonancia magnética o electroencefalograma (EEG), el último de los cuales es una prueba para medir las ondas cerebrales. Pero la investigación no pudo decir con qué frecuencia los pacientes mostraron estos signos y si podían predecir quién se recuperaría.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron EEG para analizar las ondas cerebrales de 104 pacientes que habían experimentado una lesión cerebral repentina debido a hemorragia cerebral, trauma o falta de oxígeno. Los pacientes no podían hablar y no respondían a las órdenes habladas.
Mientras se monitorizaban las ondas cerebrales de los pacientes, se les pidió que "siguieran abriendo y cerrando" sus manos o "dejaran de abrir y cerrar" sus manos.
Luego, un algoritmo de aprendizaje automático analizó los datos del EEG para determinar si el cerebro registró una diferencia entre estos dos comandos. En otras palabras, si los pacientes mostraron consistentemente diferentes patrones de ondas cerebrales cuando se les dio una orden versus la otra, los investigadores interpretaron eso como un signo de conciencia oculta.
En general, el 15% de los pacientes mostraron patrones de actividad cerebral que sugieren una conciencia oculta dentro de los cuatro días posteriores a la lesión, encontró el estudio. De estos, el 50% vio mejoras en su condición, lo que significa que podían seguir órdenes verbales antes de salir del hospital, en comparación con solo el 26% de los pacientes cuyas ondas cerebrales no mostraban signos de conciencia.
Un año después, el 44% de los pacientes con signos iniciales de conciencia oculta pudieron funcionar por sí mismos durante al menos 8 horas al día, en comparación con solo el 14% de los pacientes que no mostraron signos iniciales de conciencia oculta.
Estudios futuros
Según los expertos, sería muy útil una prueba para predecir qué pacientes con lesiones cerebrales graves tienen las mejores posibilidades de recuperación.
"Saber qué pacientes tienen el mejor potencial de recuperación es extremadamente importante, ya que permite a los médicos refinar aún más sus tratamientos, establecer expectativas para los pacientes, las familias e incluso adaptar las terapias de rehabilitación de manera más agresiva", dijo el Dr. Neel Singhal, profesor asistente de neurología en la Universidad de California, San Francisco, que no participó en el estudio.
Aún así, en su forma actual, la prueba no es lo suficientemente precisa como para "cambiar drásticamente los protocolos clínicos", dijo Singhal a Live Science. Pero con las mejoras en los algoritmos de EEG de los autores, Singhal dijo que podría ver la prueba ingresando a la atención general muy pronto.
Los investigadores señalan que su estudio involucró a pacientes con diversas causas de lesión cerebral, pero los investigadores no pudieron determinar si su algoritmo funcionó mejor para un tipo particular de lesión cerebral. Debido a esto, los estudios futuros deberían incluir pacientes con una sola lesión cerebral para determinar mejor la utilidad de la prueba de los investigadores.
