Dragones: una breve historia de las bestias míticas que respiran fuego

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Los dragones se encuentran entre las criaturas mitológicas más populares y duraderas del mundo.

Los cuentos de dragones son conocidos en muchas culturas, desde las Américas hasta Europa, y desde la India hasta China. Tienen una larga y rica historia en muchas formas y continúan poblando nuestros libros, películas y programas de televisión.

No está claro cuándo o dónde surgieron las historias de los dragones por primera vez, pero las enormes serpientes voladoras se describieron al menos ya en la edad de los antiguos griegos y sumerios. Durante gran parte de la historia, se pensó que los dragones eran como cualquier otro animal mítico: a veces útil y protector, otras veces dañino y peligroso.

Eso cambió cuando el cristianismo se extendió por todo el mundo; los dragones asumieron una interpretación decididamente siniestra y llegaron a representar a Satanás. En la época medieval, la mayoría de las personas que escucharon algo sobre los dragones los conocían de la Biblia, y es probable que la mayoría de los cristianos en ese momento creyeran en la existencia literal de los dragones. Después de todo, Leviatán, el monstruo masivo descrito en detalle en el Libro de Job, capítulo 41, suena como un dragón:

"Su parte posterior tiene hileras de escudos bien sellados; cada uno está tan cerca del otro que no puede pasar aire entre ellos. Se unen rápidamente entre sí; se aferran y no pueden separarse. Su resoplido arroja destellos de luz; su los ojos son como los rayos del amanecer. Las llamas brotan de su boca; brotan chispas de fuego. El humo sale de sus fosas nasales como de una olla hirviendo sobre juncos ardiendo. Su aliento enciende brasas y las llamas brotan de su boca ".

La creencia en los dragones se basó no solo en la leyenda, sino también en pruebas contundentes, o al menos eso es lo que la gente pensaba, hace mucho tiempo. Durante milenios, nadie sabía qué hacer con los huesos gigantes que ocasionalmente se desenterraron en todo el mundo, y los dragones parecían una elección lógica para las personas que no tenían conocimiento de los dinosaurios.

Una estatua del dragón chino en el parque Nakornsawan en Tailandia. (Crédito de la imagen: GOLFX / Shutterstock)

Diversidad entre dragones

Aunque la mayoría de las personas pueden imaginar fácilmente un dragón, las ideas y descripciones de los dragones varían drásticamente. Algunos dragones tienen alas; otros no. Algunos dragones pueden hablar o respirar fuego; otros no pueden. Algunos tienen solo unos pocos pies de largo; otros abarcan millas. Algunos dragones viven en palacios bajo el océano, mientras que otros solo se pueden encontrar en cuevas y montañas.

Como el folklorista Carol Rose comenta en su libro "Gigantes, monstruos y dragones: una enciclopedia de folklore, leyenda y mito" (Norton, 2001), los dragones "tienen características compuestas de muchas otras bestias, como la cabeza de un elefante en India, la de un león o ave de rapiña en el Medio Oriente, o numerosas cabezas de reptiles como serpientes. Su color de cuerpo puede variar de verde, rojo y negro a dragones inusualmente amarillos, azules o blancos ".

El zoólogo Karl Shuker describe una amplia variedad de dragones en su libro "Dragons: A Natural History" (Simon & Schuster, 1995), que incluye serpientes gigantes, hidras, gárgolas y dioses dragón, y las variantes más oscuras como basiliscos, wyverns y cockatrices En su raíz, el es un camaleón: sus características se adaptan a las expectativas culturales y literarias de la época.

Los dragones continúan capturando la imaginación del público en libros y películas de fantasía, apareciendo en todo, desde la película para niños de 2010 "Cómo entrenar a tu dragón", hasta los libros y series de televisión "Game of Thrones" más orientados a los adultos y "El hobbit". "libro y películas. El popular juego de rol Advanced Dungeons and Dragons describe más de una docena de variedades de dragones, cada una con personalidades, poderes y otras características únicas (los dragones negros, por ejemplo, son aficionados a las anguilas, ¿quién sabe?).

San Jorge y el Dragón, por Paolo Uccello, 1470.

Los dragones retroceden

La palabra "dragón" proviene de la antigua palabra griega "draconta", que significa "mirar", lo que sugiere que la bestia guarda tesoros, como montañas de monedas de oro o gemas. Pero esto realmente no tiene sentido porque una criatura tan poderosa como un dragón seguramente no necesita pagar nada, ¿verdad? Probablemente sea más un tesoro simbólico, no para el dragón que acapara, sino una recompensa para los valientes caballeros que vencerían a la bestia malvada.

Los dragones son uno de los pocos monstruos lanzados en la mitología principalmente como un oponente poderoso y temible para ser asesinado. No existen simplemente por su propio bien; existen en gran medida como una hoja de papel para aventureros audaces. Otras bestias míticas como los trolls, los elfos y las hadas interactúan con las personas (a veces con picardía, a veces con ayuda) pero su papel principal no es el de combatiente.

La iglesia cristiana creó leyendas de santos justos y piadosos que luchaban y vencían a Satanás en forma de dragones. El más célebre de estos fue St. George the Dragon Slayer, quien en la leyenda se encuentra con una ciudad amenazada por un terrible dragón. Rescata a una bella doncella, se protege con el signo de la cruz y mata a la bestia. Los ciudadanos de la ciudad, impresionados por la hazaña de fe y valentía de San Jorge, se convierten inmediatamente al cristianismo.

Vencer a un dragón no solo era una oportunidad de carrera importante para cualquier santo, caballero o hobbit ambicioso, sino que, según la leyenda, también era una forma de formar ejércitos. Como Michael Page y Robert Ingpen señalan en su "Enciclopedia de cosas que nunca fueron" (Viking Penguin, 1987), "El uso de los dientes de dragón proporciona un método simple para expandir las fuerzas armadas de cualquier país. Primero fue practicado por Cadmus, Rey de Tebas. Primero, prepara un pedazo de tierra como para sembrar granos. Luego, atrapa y mata a cualquier dragón conveniente y saca todos sus dientes. Siembra estos en los surcos que has preparado, cúbrelos ligeramente y aléjate bien ". Fácil, fácil, ¿verdad?

A continuación, los guerreros veteranos "vestidos con armaduras de bronce y armados con espadas y escudos ... emergen rápidamente de la tierra y se colocan en filas según la forma en que se sembraron los dientes del dragón". Aparentemente estos draconis dentata los soldados son un grupo de peleas y se enfrentarán entre ellos sin un enemigo listo, así que si planeas hacer esto, asegúrate de que tus adversarios estén cerca.

Los estudiosos creen que el elemento de los dragones que escupe fuego provino de representaciones medievales de la boca del infierno; por ejemplo, arte del pintor holandés Hieronymus Bosch, entre otros. La entrada al infierno a menudo se representaba como la boca literal de un monstruo, con las llamas y el humo característicos de Hades eructando. Si uno cree no solo en la existencia literal del infierno, sino también en la existencia literal de los dragones como satánicos, la asociación es bastante lógica.

Los dragones de Komodo tienen lenguas largas y bífidas que usan para ayudar a oler y saborear. (Crédito de la imagen: Sergey Uryadnikov / Shutterstock)

Entonces, ¿son reales?

Dejando a un lado la teología medieval, hoy en día pocas personas creen en la existencia literal de los dragones en la forma en que pueden creer en la existencia de Bigfoot o el monstruo del lago Ness, por ejemplo. El dragón (o al menos la versión del dragón más familiar para los occidentales) es simplemente demasiado grande y demasiado fantástico para tomarlo en serio o literalmente. En la era moderna de las imágenes satelitales y las fotos y videos de teléfonos inteligentes, es simplemente inverosímil que cualquier respirador de fuego gigante y alado habiten las tierras o los cielos de la Tierra sin ser vistos.

Sin embargo, hace solo unos siglos, los rumores sobre dragones parecían confirmados por testigos presenciales de marineros que regresaban de Indonesia que informaron haber encontrado dragones, dragones de Komodo, un tipo de lagarto monitor, que puede ser agresivo, mortal y alcanzar 10 pies de largo. . (En un posible paralelo con los dragones, anteriormente se creía que la mordedura de un dragón de Komodo era especialmente mortal debido a las bacterias tóxicas en su boca, aunque ese mito fue desacreditado en 2013 por un equipo de investigadores de la Universidad de Queensland que descubrió que las bocas del dragón de Komodo no son más sucias que las de otros carnívoros). Los científicos occidentales solo verificaron la existencia del dragón de Komodo alrededor de 1910, pero los rumores e historias de estas temibles bestias circularon mucho antes.

Los dragones, de una forma u otra, han existido durante milenios. A través de la ficción épica de fantasía de J.R.R. Tolkien y otros, los dragones han continuado despertando nuestra imaginación colectiva y, a diferencia de los dinosaurios que ayudaron a inspirar historias sobre ellos, no muestran signos de morir.

Este artículo fue actualizado el 11 de abril de 2019 por la editora de referencia de Live Science, Kimberly Hickok.

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