Estar en el espacio exterior puede tener algunos efectos extraños en el cuerpo, incluido el desencadenamiento de la reactivación del virus del herpes latente, según un estudio de revisión reciente.
La revisión encontró que más de la mitad de los astronautas en las misiones del transbordador espacial o la Estación Espacial Internacional (EEI) experimentan una reactivación de los virus del herpes, incluidos aquellos que causan varicela y herpes oral. La reactivación significa que un virus comienza a replicarse nuevamente, pero no necesariamente causa síntomas.
(Una vez que una persona se infecta con el virus del herpes, permanece en el cuerpo de por vida, principalmente en un estado inactivo o inactivo. El virus causa síntomas solo cuando está en su estado activo).
Afortunadamente, muy pocos astronautas desarrollaron síntomas de esta reactivación del virus. Pero los investigadores aún están preocupados, en parte porque las probabilidades de que los virus del herpes se activen nuevamente aumentan con la cantidad de tiempo que un astronauta pasa en el espacio. Esto significa que la reactivación del virus puede representar una amenaza mayor para la salud en misiones más largas, como una misión a Marte.
"En última instancia, la información obtenida de estos estudios espaciales determinará la forma en que nos preparamos y diseñamos misiones de clase de exploración, más allá de la Luna y Marte, donde la reactivación de virus latentes podría aumentar el riesgo de" problemas médicos ", escribieron los autores en su artículo, publicado el 7 de febrero en la revista Frontiers in Microbiology.
Además, incluso si los astronautas no tienen síntomas, pueden infectar a otros.
Estrés de vuelo espacial
Los virus del herpes pertenecen a una familia de virus llamada Herpesviridae, que incluye los virus que causan herpes oral y genital; los virus para la varicela y el herpes zóster; y citomegalovirus y virus de Epstein-Barr. Todos estos virus quedan inactivos después de que una persona se infecta inicialmente, pero luego pueden reactivarse, particularmente en momentos de estrés.
Y los vuelos espaciales son un entorno notoriamente estresante, que incluye la exposición a la microgravedad, la radiación cósmica y las fuerzas extremas de G durante el despegue y el aterrizaje, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Satish Mehta, del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Los astronautas también experimentan factores estresantes más familiares, incluida la separación social, el confinamiento y los cambios en los horarios de sueño, dijo Mehta.
Estas tensiones parecen afectar el sistema inmunológico de los astronautas. Los investigadores analizaron muestras de saliva, sangre y orina de astronautas y descubrieron que durante el vuelo espacial, hay un aumento en las hormonas del estrés que se sabe que suprimen el sistema inmune.
"De acuerdo con esto, encontramos que las células inmunes de los astronautas, particularmente aquellas que normalmente suprimen y eliminan los virus, se vuelven menos efectivas durante el vuelo espacial y, a veces, hasta 60 días después", dijo Mehta.
Esto a su vez proporciona una ventana para que los virus del herpes se reactiven.
De un total de 89 astronautas que volaron en vuelos cortos de transbordadores espaciales, el 53 por ciento mostró reactivación de virus del herpes en sus muestras de saliva u orina, según el estudio. La tasa fue más alta (61 por ciento) entre los 23 astronautas en misiones ISS más largas.
Pero solo seis astronautas tuvieron síntomas de la reactivación del virus. Aún así, con misiones más largas, los impactos en la salud podrían ser más graves e incluso incluir insuficiencia orgánica y pérdida de visión o audición, dijeron los investigadores.
Descubrir formas de prevenir la reactivación del virus, como con las vacunas, es importante para garantizar el éxito de las misiones en el espacio profundo y prevenir la propagación de estos virus a individuos vulnerables al regreso de los astronautas a la Tierra, dijeron los investigadores. Entre los virus del herpes hasta ahora, las vacunas están disponibles solo contra el virus varicela-zoster, que causa la varicela y el herpes zóster.
