El diámetro de Júpiter en su ecuador es de 142,984 km. Basado únicamente en el diámetro, Júpiter es 11.2 veces el tamaño de la Tierra y más grande que cualquier otro cuerpo en nuestro Sistema Solar que no sea el Sol.
El diámetro de Júpiter es asombrosamente grande para nuestro Sistema Solar, pero algunos planetas extrasolares lo eclipsan fácilmente. Según el Dr. Sean Raymond, del Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial de la Universidad de Colorado, los planetas terrestres (rocosos como la Tierra) más grandes pueden tener hasta 10 veces el tamaño de la Tierra. Como Júpiter es un gigante gaseoso, comparemos manzanas con manzanas y hablemos del gigante gaseoso más grande conocido en el universo. A partir de este momento (agosto de 2011), el gigante de gas más grande conocido es TrES-4. Este planeta está a 1.400 años luz de distancia en la constelación de Hércules. Se ha medido 1,4 veces el tamaño de Júpiter, pero solo tiene 0,84 veces la masa de Júpiter. Un gigante gaseoso puede ser aproximadamente 14 veces más masivo que Júpiter antes de encender la fusión y convertirse en estrellas enanas marrones.
Una pregunta común que la gente hace es "¿puede Júpiter convertirse en una estrella?". Esa es una pregunta razonable dado su tamaño y masa. Afortunadamente para los humanos, la respuesta es no. Júpiter necesitaría agregar aproximadamente 80 veces su masa actual para encender la fusión. Si bien el planeta ocasionalmente acumula más materia, no hay suficiente disponible en nuestro Sistema Solar para agregar tanta masa. Si se encendiera, quemaría nuestro mundo
Júpiter interesa a los científicos por muchas razones. Sus lunas son un gran atractivo para la investigación. El planeta tiene 64 lunas que han sido confirmadas y algunas más que rara vez se han observado. Las lunas en el sistema joviano representan el 50% de todas las lunas en nuestro sistema solar. Algunas de esas lunas son más grandes que algunos planetas enanos y otras muestran evidencia de océanos subterráneos. Los científicos no están seguros si son océanos de agua tal como la conocemos, pero sí creen que existen.
El diámetro de Júpiter es un número impresionante en sí mismo, pero, una vez que considera el planeta como un todo, ve que saber el diámetro solo está rascando la superficie. Con suerte, es suficiente para despertar un interés en investigar más el planeta.
Aquí hay más información sobre el diámetro de la Tierra, si desea comparar y ver qué tan grande es realmente Júpiter. Júpiter es grande, pero se cree que los planetas extrasolares pueden crecer aún más. Aquí hay un artículo sobre cómo se pueden obtener los grandes planetas.
Como mencioné anteriormente, Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar, y aquí están los comunicados de prensa de Hubblesite sobre Júpiter.
También hemos grabado un programa completo solo en Júpiter para Astronomy Cast. Escúchalo aquí, Episodio 56: Júpiter y Episodio 57: Lunas de Júpiter.
Fuentes:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter&Display=OverviewLong
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/tres4.cfm
