Los fósiles de un pingüino del tamaño de un refrigerador eran tan gigantescos que los científicos que los descubrieron inicialmente pensaron que pertenecían a una tortuga gigante. El antiguo gigante ahora se considera el segundo pingüino más grande registrado.
Las nuevas especies de pingüinos habrían medido casi 6 pies de altura (1,8 metros) y pesarían alrededor de 220 libras. (100 kilogramos) durante su apogeo hace decenas de millones de años.
El gigantismo del ave indica que "parece haberse desarrollado un tamaño muy grande al principio de la evolución de los pingüinos, poco después de que estas aves perdieran sus capacidades de vuelo", dijo el investigador codirector del estudio Gerald Mayr, curador de ornitología del Instituto de Investigación Senckenberg, en Alemania.
Al principio, los investigadores pensaron que los fósiles de pingüinos pertenecían a una tortuga, dijo el investigador co-líder del estudio Alan Tennyson, curador de vertebrados en el Museo de Nueva Zelanda (Te Papa Tongarewa), quien descubrió el fósil con el paleontólogo Paul Scofield en una playa en La provincia de Otago de Nueva Zelanda en 2004.
Pero poco después de que un técnico en fósiles comenzara a preparar el espécimen en 2015, encontró una parte del omóplato, conocida como coracoide, que reveló que los fósiles provenían de un pingüino, dijo Tennyson a Live Science.
Un análisis posterior data del pingüino hace entre 55 y 59 millones de años, lo que significa que vivió entre 7 y 11 millones de años después de que un asteroide se estrelló contra la Tierra y mató a los dinosaurios no navales, dijo Mayr.
Los investigadores nombraron al pingüino del Paleoceno tardío Kumimanu biceae. Su nombre de género, Kumimanu se inspiró en la cultura indígena maorí de Nueva Zelanda. En la cultura maorí, "kumi" es un monstruo mitológico, y "manu" es la palabra maorí para "pájaro". El nombre de la especie, biceae, honra a la madre de Tennyson, Beatrice "Bice" A. Tennyson, quien lo alentó a perseguir su interés en la historia natural.
K. biceae no se parecía mucho a los pingüinos modernos. Aunque los investigadores no pudieron encontrar su cráneo, "saben de fósiles de edad similar que los primeros pingüinos tenían picos mucho más largos, que probablemente usaron para lanzar peces, que sus parientes modernos", dijo Mayr a Live Science. Al igual que sus primos modernos, sin embargo, K. biceae Él ya habría desarrollado plumas de pingüino típicas, cubiertas con una postura erguida y con alas parecidas a aletas que lo ayudaron a nadar, agregó.
Los investigadores han descubierto otros fósiles de pingüinos antiguos en Nueva Zelanda, incluidos los de Waimanu waysingi, que vivió hace unos 61 millones de años. Sin embargo, el pingüino más grande registrado es Palaeeudyptes klekowskii, que vivió hace unos 37 millones de años en la Antártida. P. klekowskii medía unos 6.5 pies (2 m) de alto y pesaba la friolera de 250 lbs. (115 kg), según un estudio de 2014 en la revista Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Dado que el pingüino antártico era más grande que K. biceae, es probable que "el tamaño gigante haya evolucionado más de una vez en la evolución de los pingüinos", dijo Mayr.
K. biceae es un "fósil genial", dijo Daniel Ksepka, curador del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut, que no participó en la investigación. "Es muy viejo; es casi tan viejo como los pingüinos más antiguos que se conocen", dijo Ksepka a Live Science. "Eso demuestra que se hizo grande realmente rápido. Y todo parece haber sucedido en Nueva Zelanda".
¿Pero por qué Nueva Zelanda era un paraíso para los pingüinos? El archipiélago estaba rodeado de peces para comer pingüinos, y originalmente no tenía mamíferos nativos (aunque hoy es el hogar de muchas ovejas, comadrejas y mascotas domésticas), lo que significa que no había depredadores para molestar a los pingüinos cuando llegaron a tierra para mudar sus crías. plumas y huevos, dijo Ksepka.
