Magníficas imágenes de avalanchas de hielo y roca en las regiones polares del norte de Marte han sido capturadas por el Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) del Orbitador de Reconocimiento de la NASA Mars (MRO). Estas imágenes no son de deslizamientos de tierra que han sucedido en el pasado, son avalanchas reales de Marte sucediendo en el momento de la observación. Este raro evento será de enorme valor para los científicos de Marte que actualmente analizan los efectos de las estaciones en el paisaje y proporcionará información sobre la actividad geológica del planeta ...
Este evento ocurrió a lo largo de una escarpa (un acantilado distinto, con una fuerte escorrentía) alrededor de la Región Polar del Norte, donde se puede encontrar hielo en la superficie en grandes cantidades. El instrumento HiRISE se estaba utilizando para evaluar los cambios estacionales alrededor del Polo Norte cuando se observaron cuatro áreas de actividad a lo largo de la escarpa. HiRISE fue testigo de algo más familiar en la Tierra que en Marte: las avalanchas.
Esta escarpa en particular es un acantilado alto de más de 700 m (2300 pies) de altura y tiene pendientes de más de 60 grados. Se puede ver una mezcla de hielo, roca y polvo, congelada en el tiempo, ya que está cayendo en picado por la pendiente, expulsando una columna de polvo a medida que los escombros comienzan a asentarse en la suave pendiente en el fondo del acantilado. La nube expulsada tiene aproximadamente 180 metros de ancho y se extiende unos 190 metros más allá de la base del acantilado. Vale la pena señalar que las nubes son grandes estructuras 3D que alcanzan la atmósfera marciana y no patrones 2D en la superficie (las sombras de la columna se pueden ver en la parte inferior izquierda de las nubes de polvo).
El paisaje marciano no cambia mucho durante millones de años. A diferencia de la Tierra, Marte no tiene una atmósfera espesa y erosionada que explota en las características de la superficie. La falta de agua también reduce estos efectos de erosión. Marte también tiene muy poca actividad geológica, ya que se cree que las reacciones centrales se desaceleraron o incluso se detuvieron; por lo tanto, hay muy poco movimiento tectónico, no hay terremotos importantes y no hay evidencia de actividad volcánica actual.
Entonces, ¿qué causó estas avalanchas? Los científicos de HiRISE tienen algunas ideas:
- Desaparición de las heladas de dióxido de carbono, desprendiendo rocas.
- Expansión y contracción del hielo debido a las diferencias estacionales de temperatura.
- Pequeños temblores de Marte.
- Un impacto de meteorito cercano.
- Vibraciones de otras avalanchas que causan otras avalanchas a lo largo de la escarpa
Parece más probable que el desencadenante se deba a cambios estacionales. A medida que la Región Polar Norte se calienta (progresando hacia el verano), el dióxido de carbono sólido ("hielo seco") puede sublimarse, debilitando las rocas alrededor del borde del acantilado. Lo mismo podría decirse de la expansión térmica y la contracción del hielo de agua a medida que la temperatura del aire estacional se vuelve más cálida o más fría.
Cualquiera sea la causa, tenemos mucha suerte de haber capturado este evento, la ciencia recopilada a partir de estas observaciones será fundamental para comprender cómo el paisaje marciano puede cambiar muy rápidamente. El instrumento HiRISE continúa devolviendo las imágenes más magníficamente detalladas de la superficie de los planetas rojos, estas observaciones de avalanchas de Marte ciertamente irán al Salón de la Fama del Orbitador de Reconocimiento de Marte ...
Fuente: Sitio del Proyecto HiRISE
