Las muñecas Matryoshka son una novedad popular para los turistas que van a Rusia a traer a sus hijos a casa. Estas muñecas, que son representaciones huecas de bolos de madera en forma de alfiler de una mujer rusa (o babushka), están anidadas una dentro de la otra, cada muñeca es más pequeña que la que la recubre.
En un modelo perfecto de muñecas matryoshka planetarias, el exoplaneta Corot 7-b, que actualmente es uno de los exoplanetas más cercanos en tamaño y masa a la Tierra, solía estar ubicado dentro de una versión mucho más grande de sí mismo. Corot 7-b era anteriormente un gigante gaseoso con una masa de 100 Tierras, que es aproximadamente la de Saturno. Su masa ahora: 4.8 veces la de nuestro planeta.
Brian Jackson, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, presentó la reunión de la Sociedad Astronómica Americana la semana pasada en Washington, DC, sobre cómo este mundo rocoso cubierto de lava llegó a su estado actual. Corot 7-b fue descubierto en febrero de 2009 por el satélite de caza de planetas de la ESA, Convección, Rotación y Tránsito planetario (CoRoT), y desde entonces ha sido objeto de un intenso estudio.
El planeta es aproximadamente 1.7 más grande en diámetro que la Tierra, y un poco menos de cinco veces más grande. Su estrella tiene aproximadamente 1.500 millones de años, un tercio de nuestro Sol. Orbita muy cerca de su estrella, que es muy parecida a nuestro propio Sol, solo tarda 20,4 horas en rodear la estrella. El sistema se encuentra en la constelación de Monoceros, y está a unos 480 años luz de distancia.
Esta órbita apretada hace que el planeta sea extremadamente caliente, como en 3,600 grados Fahrenheit (1,982 grados Celsius). Eso es lo suficientemente caliente como para que la corteza del planeta frente a la estrella sea un océano de lava. Dado que Corot 7-b está bloqueado por mareas a su estrella, solo un lado del planeta mira a la estrella en todo momento (al igual que solo vemos un lado de la Luna desde la Tierra). En el lado opuesto de Corot 7-b de su estrella, se estima que la temperatura de la superficie es fría y negativa 350 grados F (negativa 210 grados C).
Llueve en Corot 7-b como lo hace aquí, aunque no querrás que te atrapen. La lluvia en Corot 7-b está hecha de roca, por lo que incluso el paraguas más pesado no haría mucho por ti, y la atmósfera muy delgada está compuesta de vapor de roca. En otras palabras, no estamos buscando Corot 7-b en busca de signos de vida. Lo que estamos buscando allí son signos de formación y evolución planetaria.
Jackson y col. modeló la órbita del planeta hacia atrás y mostró que la estrella voló gran parte del material que componía el planeta en su encarnación anterior como un gigante gaseoso. Anteriormente orbitaba alrededor de un 50 por ciento más lejos de lo que está actualmente. El viento estelar, un flujo constante de partículas de carga de la estrella, interactuó con la atmósfera gaseosa del planeta, expulsando la atmósfera.
"Hay una interacción compleja entre la masa que pierde el planeta y su atracción gravitacional, lo que aumenta las mareas en la estrella", dijo Jackson.
A medida que se acercó a la estrella debido al proceso de migración de las mareas, se evaporó más y más gas, y el cambio orbital del planeta disminuyó a la distancia a la que orbita actualmente. Una vez que el planeta se acercó a la estrella, también se calentó, y este proceso de calentamiento contribuyó a la pérdida de masa de Corot 7-b. Este proceso de evaporación dejó solo el núcleo rocoso del planeta.
“CoRoT-7b puede ser el primero en una nueva clase de planeta: núcleos remanentes evaporados. Estudiar los procesos acoplados de pérdida de masa y migración puede ser crucial para desentrañar los orígenes de los cientos de misiones espaciales calientes y planetarias como CoRoT y Kepler de la NASA pronto descubrirán ", dijo Jackson.
Muchos de los planetas extrasolares descubiertos al principio eran gigantes gaseosos que orbitaban cerca de sus estrellas, los llamados "Júpiter calientes". Es posible que muchos de ellos experimenten el mismo o similar destino que el Corot 7-b, como escribimos en un artículo en abril pasado.
Corot 7-b probablemente perderá más masa debido a la proximidad a su estrella, aunque no al ritmo visto anteriormente. No se sabe cómo será la próxima matrioska planetaria de Corot 7-b. Mi predicción: tortugas hasta el fondo.
Fuente: comunicado de prensa de la NASA
