Alrededor de 100 toneladas de meteoritos bombardean la atmósfera de la Tierra todos los días. Pero antes de que alguien salga del transbordador espacial o de la Estación Espacial Internacional, la NASA verifica con datos del radar canadiense Meteor Orbit para determinar si es seguro.
Utilizando una serie de 'cámaras inteligentes', un sistema de radar de triple frecuencia único y modelado por computadora, CMOR proporciona datos en tiempo real, rastreando una muestra representativa de los meteoritos alrededor y acercándose a la Tierra, que viajan a hipervelocidad velocidades promedio de 10 km / s (22,000 mph).
El sistema está basado en la Universidad de Western Ontario.
"Cuando está en órbita, el mayor peligro para el transbordador espacial es el impacto de los desechos orbitales y los meteoritos", dijo Peter Brown, profesor occidental de física y astronomía. Al saber cuándo la actividad de los meteoritos es alta, la NASA puede hacer cambios operativos como proteger las áreas vulnerables del transbordador o diferir los paseos espaciales para que los astronautas permanezcan protegidos.
Brown le dijo a la revista Space que los meteoritos seguidos por el sistema son de 0.1 mm y más grandes, y detecta los rastros de ionización que dejan estos meteoritos y no las partículas sólidas.
CMOR registra alrededor de 2.500 órbitas de meteoritos por día mediante el uso de un radar de frecuencia múltiple HF / VHF. El radar produce datos sobre el alcance, el ángulo de llegada y la velocidad / órbita en algunos casos. En funcionamiento desde 1999, el sistema ha medido 4 millones de órbitas individuales, a partir de 2009.
La NASA toma decisiones diarias basadas en los datos de este sistema. El radar hace rebotar las ondas de radio de los rastros de ionización de los meteoros, lo que permite que el sistema proporcione los datos necesarios para comprender la actividad meteórica en un día determinado. "A partir de esta información, podemos determinar cuántos meteoritos están golpeando la atmósfera, así como la dirección de donde provienen y su velocidad", dijo Brown.
La NASA dice que el mayor desafío son las partículas de tamaño mediano (objetos con un diámetro entre 1 cm y 10 cm), debido a lo difícil que son de rastrear, y son lo suficientemente grandes como para causar daños catastróficos a las naves espaciales y los satélites. Las partículas pequeñas de menos de 1 cm representan una amenaza menos catastrófica, pero causan abrasiones superficiales y agujeros microscópicos en las naves espaciales y los satélites.
Pero la información de radar del sistema canadiense también se puede combinar con datos ópticos para proporcionar información más amplia sobre el entorno espacial y producir modelos útiles durante la construcción de satélites. Los científicos están en mejores condiciones de proteger o proteger los satélites para minimizar el efecto de los impactos de meteoritos antes de enviarlos al espacio.
La ISS es la nave espacial más fuertemente blindada que jamás haya volado, y utiliza blindaje "multichoque", que utiliza varias capas de tela cerámica liviana para actuar como "parachoques", que golpea un proyectil a niveles de energía tan altos que se derrite o vaporiza y absorbe los desechos. antes de que pueda penetrar los muros de una nave espacial. Este blindaje protege los componentes críticos, como los compartimentos habitables y los tanques de alta presión, de la amenaza nominal de partículas de aproximadamente 1 cm de diámetro. El ISS también tiene la capacidad de maniobrar para evitar objetos rastreados más grandes.
El sistema de radar original fue desarrollado para medir vientos en la atmósfera superior de la Tierra, y desde entonces Brown y sus colegas investigadores lo han modificado para optimizar los tipos de mediciones astronómicas que la NASA está utilizando actualmente.
Cuando el radar detecta meteoritos, el software analiza los datos, los resume y los envía electrónicamente a la NASA. El papel de Brown es mantener el proceso en funcionamiento y continuar desarrollando las técnicas utilizadas para obtener la información a lo largo del tiempo.
Western ha estado trabajando cooperativamente con la NASA durante 15 años, y ha estado involucrado con su Oficina de Medio Ambiente de Meteoritos (MEO) desde su creación en 2004. El papel del MEO es predominantemente evaluar el riesgo. "Todo el mundo sabe que las rocas vuelan por el espacio", dice el jefe de MEO, Bill Cooke. "Nuestro trabajo es ayudar a los programas de la NASA, como la estación espacial, a determinar el riesgo para sus equipos, educarlos sobre el medio ambiente y darles modelos para evaluar los riesgos que representan las naves espaciales y los astronautas".
Fuente: Universidad de Western Ontario, NASA
