Crédito de imagen: NASA / JPL
Opportunity de la NASA ha examinado su primer parche de tierra en el pequeño cráter donde el rover aterrizó en Marte y encontró piedras sorprendentemente esféricas entre la mezcla de partículas allí.
"Hay características en este suelo como nunca antes se habían visto en Marte", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los instrumentos científicos en los dos vehículos exploradores de Marte.
Para una mejor comprensión del suelo, los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, planean usar las ruedas de Opportunity más adelante esta semana para sacar una zanja para exponer material más profundo. Una rueda delantera girará para cavar el agujero mientras que las otras cinco ruedas se mantienen quietas.
Las partículas esféricas aparecen en nuevas imágenes del generador de imágenes microscópicas de Opportunity, la última de las 20 cámaras que se utilizarán en las dos misiones móviles. Otras partículas en la imagen tienen formas irregulares. "La variedad de formas y colores indica que estamos trayendo partículas de una variedad de fuentes", dijo el Dr. Ken Herkenhoff del Equipo de Astrogeología del Servicio Geológico de EE. UU., Flagstaff, Ariz.
Las formas en sí mismas no revelan el origen de las partículas con certeza. "Varios procesos geológicos sencillos pueden producir formas redondas", dijo el Dr. Hap McSween, miembro del equipo científico de la Universidad de Tennessee, Knoxville. Incluyen la acumulación bajo el agua, pero los poros aparentes en las partículas hacen que las posibilidades alternativas de impactos de meteoritos o erupciones volcánicas sean orígenes más probables, dijo.
Un nuevo mapa mineral de los alrededores de Opportunity, el primero hecho desde la superficie de otro planeta, muestra que las concentraciones de hematita de grano grueso varían en diferentes partes del cráter. El parche de suelo en las nuevas imágenes microscópicas está en un área baja en hematita. El mapa muestra concentraciones más altas de hematita dentro del cráter en una capa sobre un afloramiento de roca madre y en la pendiente justo debajo del afloramiento.
La hematita generalmente se forma en asociación con agua líquida, por lo que tiene un interés especial para los científicos que intentan determinar si los sitios de aterrizaje de rover alguna vez tuvieron ambientes acuosos posiblemente adecuados para mantener la vida. El mapa utiliza datos del espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Opportunity, que identifica los tipos de roca a distancia.
"Estamos viendo pequeños fragmentos de este misterio, pero aún no hemos reunido todas las pistas", dijo Squyres.
El espectrómetro Moessbauer de Opportunity, un instrumento en el brazo robótico del rover diseñado para identificar los tipos de minerales que contienen hierro en un objetivo, encontró una señal fuerte en el parche de tierra para el olivino. El olivino es un ingrediente común en las rocas volcánicas. Es posible que se necesiten unos días de análisis para discernir si las señales más débiles provienen de la hematita, dijo el Dr. Franz Renz, miembro del equipo científico de la Universidad de Mainz, Alemania.
Para ver mejor la hematita más cerca del afloramiento, Opportunity irá allí. Comenzará conduciendo unos 3 metros (10 pies) mañana, llevándolo a la mitad del afloramiento. El viernes cavará una zanja con una de sus ruedas delanteras, dijo el Dr. Mark Adler, gerente de misión de JPL.
El gemelo de Opportunity, Spirit, hoy está reformateando su memoria flash, una medida preventiva que se había planeado para principios de semana. "Pasamos los últimos cuatro días en el banco de pruebas probando esto", dijo Adler. "No es una operación que hagamos a la ligera. Tenemos que asegurarnos de que funcione bien ". Mañana, Spirit reanudará el examen de una roca llamada Adirondack después de una interrupción de dos semanas por problemas de memoria de la computadora. Los controladores planean decirle a Spirit que quite el polvo de una roca y examine la superficie limpia mañana.
Cada día marciano, o "sol", dura aproximadamente 40 minutos más que un día de la Tierra. Spirit comienza su 33er sol en Marte a las 2:43 a.m. del jueves, hora estándar del Pacífico. La oportunidad comienza su 13 ° sol en Marte a las 3:04 p.m. Jueves, PST.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http: //marsrovers.jpl.nasa .gov y de la Universidad de Cornell en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
