Esta semana se anunció uno de los descubrimientos planetarios extrasolares más dramáticos del año; desafortunadamente, con poca fanfarria. Y, sin embargo, la intensa presión de la gravedad fuerza grandes cantidades de agua líquida en hielo sólido.
El planeta fue descubierto orbitando la cercana estrella enana M GJ 436 usando la técnica de tránsito planetario. Aquí es donde un instrumento sensible llamado fotómetro mide la atenuación periódica y el brillo de una estrella a medida que un planeta pasa por delante. En agosto de 2006, los astrónomos capturaron la primera pista del planeta utilizando el observatorio Observatoire Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) en St-Luc, Suiza. Luego se confirmó utilizando el telescopio Euler 1.2m en el Observatorio La Silla en Chile.
El anuncio se hizo en el periódico Detección de tránsitos del cercano Neptune GJ 436 b, que fue aceptado para su publicación en la revista. Letras de astronomía y astrofísica.
Con técnicas de caza de planetas más tradicionales, se puede encontrar muy poca información sobre el planeta, aparte de su masa. Pero los tránsitos planetarios ofrecen una gran cantidad de datos. Como la luz de la estrella se atenúa y la composición química de la luz cambia, los astrónomos pueden determinar la atmósfera del planeta restándola de la estrella. Pueden medir tanto la masa como el tamaño del planeta, y medir la temperatura de su superficie.
Según sus cálculos, GJ 436 b tiene aproximadamente 50,000 km de ancho; 4 veces el radio de la Tierra, y aproximadamente el tamaño de Neptuno. Esto hace que sea el planeta más pequeño que se haya descubierto utilizando la técnica de tránsito planetario, y trae la posibilidad de descubrir planetas del tamaño de la Tierra tentadoramente más cerca. Pero a diferencia de la gélida Neptuno, orbita mucho más cerca que la órbita de Mercurio, completando una órbita en solo unos días. Incluso a través de la estrella enana que orbita es menos luminosa que nuestro Sol, el planeta orbita tan cerca que se calienta por encima de los 250 grados centígrados. Esto lo convierte en el primer "Neptuno caliente" jamás descubierto.
Un planeta con esta cantidad de hielo de agua debe haberse formado fuera de la "línea de nieve" de la estrella, donde el disco protoplanetario es lo suficientemente frío como para que el agua se condense. Algún proceso debe haberlo acercado gradualmente a la estrella madre, a su posición actual hoy. Una vez que el planeta se acercara lo suficiente a la estrella, su envoltura externa de hidrógeno y helio se habría evaporado, dejando el núcleo helado más pequeño.
Fuente original: Arxiv
