Ilustración del artista del buscador del planeta terrestre. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Encuentra la vida!
Si fuera por mí; si estuviera ejecutando la NASA, o la ESA, o la valiente Agencia Espacial Canadiense, reduciría mi enfoque como un rayo láser para responder a esta pregunta fundamental: ¿estamos solos en el Universo?
Encuentra la vida en Marte
En el momento en que escribo esta diatriba, hay dos rovers robóticos que se arrastran por la superficie de Marte en busca de evidencia de que alguna vez existió agua en Marte. El razonamiento es que si Marte estuvo mojado durante un largo período de tiempo, le habría dado a la vida la oportunidad de establecerse.
Bueno, los rovers lo han hecho. Tanto Spirit como Opportunity han encontrado evidencia de que Marte estaba cálido y húmedo, probablemente por millones de años. Y aunque se suponía que duraban solo tres meses, ¡todavía se fortalecen después de 18 meses! Sus paneles solares se limpian regularmente con ráfagas de viento, y no es irrazonable esperar muchos más meses de servicio.
Pero hay un problema. Los rovers son daltónicos. Pueden analizar rocas y buscar evidencia pasada de agua, pero no pueden ver evidencia de vida. No hay problema, se están desarrollando nuevos equipos aquí en la Tierra que darían a los futuros rovers la capacidad de analizar el suelo en busca de huellas reveladoras de la vida. Otros detectores podrán olfatear el aire por una bocanada de gas metano; Otro posible subproducto de la vida.
Esos rovers son tan exitosos que los ingenieros deben suspender los desarrollos futuros y comenzar a producirlos en masa. Construye docenas y equípalos con los mejores y más recientes instrumentos y suéltalos en la superficie de Marte. Al producir en masa el mismo chasis móvil, los ingenieros deberían poder reducir los costos significativamente. Sigue mejorando el diseño, pero ¿por qué reinventar la rueda?
Si pudiéramos tener más de 20 rovers en la superficie de Marte, muestreando tierra, olfateando aire y probando hielo, desde el ecuador hasta el polo, mejoraría sustancialmente nuestras posibilidades de encontrar vida. No es una garantía, por supuesto, pero seguramente nos daría nuestra mejor oportunidad para encontrarlo. Y si encuentra vida, podría enviar una segunda generación de vehículos exploradores para analizar la vida con gran detalle y saber si compartimos un ancestro lejano; algún microbio aventurero que saltó planetas.
Las implicaciones de encontrar vida en Marte son asombrosas; podría significar que la vida es tan penetrante en el Sistema Solar como lo es aquí en la Tierra. Pero también podría significar que toda la vida en el Sistema Solar está relacionada, ya que existe una creciente evidencia de que la vida puede viajar de ida y vuelta entre los planetas en meteoritos.
Entonces, incluso si encontramos vida en Marte, creo que el descubrimiento sería agridulce. Quizás nuestro Sistema Solar esté lleno de vida, pero ¿podría el resto del Universo estar sin vida?
Encuentra vida en otros sistemas estelares
Creo que es justo decir que el telescopio espacial Hubble es uno de los instrumentos científicos más productivos e importantes jamás creados. Ha cambiado fundamentalmente nuestra visión del Universo en el que vivimos. Ayudó a encontrar planetas extrasolares y descubrió la misteriosa energía oscura que está acelerando el Universo.
Pero para encontrar vida en otros mundos, necesitamos herramientas más especializadas. Uno de ellos es el Buscador de planetas terrestres, que actualmente está programado para su lanzamiento en 2012-2015. Si todo sale según lo planeado, este telescopio espacial increíblemente sensible encontrará planetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas dentro de una década. Además, será tan poderoso que puede analizar la atmósfera de estos planetas y ver si alguno de ellos tiene grandes cantidades de oxígeno.
Eso es crítico. Tenemos oxígeno en nuestra atmósfera porque los trabajadores microbios y las plantas lo han estado produciendo durante millones de años. El oxígeno es tan reactivo que realmente no puede existir en la atmósfera a menos que haya una fuente constante que lo refresque. Entonces, si encuentras oxígeno, has encontrado vida.
Así que imagínese, en solo una década a partir de ahora, los científicos podrán comenzar a analizar estrellas cercanas y convertir planetas con biosferas. Podrías mirar hacia el cielo y comenzar a señalar estrellas a tus amigos. "Vida ... vida ... vida".
Ahora, ¿no sería un descubrimiento innovador? ¿Estamos solos en el universo? Podríamos decir: "No, hay vida en todas partes".
Creo que el Buscador de planetas terrestres será un instrumento tan fundamental que se convertirá en un cuello de botella. Los científicos estarán en fila durante 20 años esperando una inyección para usarlo. Deberíamos construir más de uno. Una vez más, deberíamos considerar "producirlos en masa" y analizar muchos planetas a la vez. Reduzca los costos y brinde a los científicos la oportunidad de elaborar un censo de la vida que nos rodea.
Pero, ¿estamos hablando de vida inteligente o moho limo? Realmente no lo sabremos. (Bueno, los astrónomos podrían descubrir cómo detectar clorofluorocarbonos y adivinar que un planeta está en la era dorada del aire acondicionado).
Hasta que encontremos vida inteligente, todavía nos sentiremos un poco solos.
Encuentra vida inteligente en el universo
Si has visto a Contact, recordarás que el personaje de Jodie Foster estaba buscando en los cielos con un poderoso radiotelescopio, esperando escuchar las comunicaciones de una civilización distante.
Esta tecnología existe. Durante más de 20 años, los investigadores de SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) han estado escuchando varias estrellas y frecuencias precisas, esperando escuchar un mensaje desde lejos. El problema es que nuestra Vía Láctea es un lugar enorme, con miles de millones de estrellas. Y la cantidad de frecuencias es tan grande que llevará mucho tiempo buscar en el cielo de manera integral.
La tecnología está mejorando, y los investigadores de SETI ahora pueden escanear muchas estrellas rápidamente en muchas frecuencias, pero todavía es una fracción del cielo total. El poder informático para analizar estos datos es tremendo, pero millones de personas en todo el mundo han instalado [correo electrónico protegido] en sus computadoras personales para echar una mano.
A diferencia de los rovers de Marte y varias misiones de búsqueda de planetas, SETI recibe muy poca financiación pública. Y esto es una tragedia. De un solo golpe, SETI podría descubrir vida inteligente en el Universo y tal vez incluso ayudarnos a comunicarnos. Me gustaría ver la televisión educativa transmitida por una civilización millones de años más avanzada que nosotros.
Necesitamos desarrollar un megaproyecto para escanear todo el cielo en todas las frecuencias probables, e incluso buscar longitudes de onda ópticas, en caso de que los extraterrestres usen láseres para comunicarse con nosotros.
Encuentra la vida: en Marte, en otros planetas, a través de la Vía Láctea.
Vivimos en un tiempo increíble en la historia humana. Nos hemos preguntado sobre nuestro lugar en el Universo durante miles de años, y ahora estamos al alcance de la mano para encontrar las respuestas. ¿Quién sabe? Quizás en unas pocas décadas podríamos tener algunas respuestas definitivas.
Y si no encontramos vida en Marte, orbitando otras estrellas o comunicándonos a través de las vastas distancias de la Vía Láctea, nos dirá algo más.
Algo igual de importante.
Quizás la vida aquí en la Tierra es más preciosa de lo que pensábamos. Deberíamos cuidar mejor el planeta en el que vivimos y las criaturas con las que lo compartimos, podría ser único en el Universo.
Comencemos a sacar esos rovers, al planeta buscando telescopios y platos de radio y obtenga una respuesta. (Y si tuviera que elegir, probablemente recomendaría poner otras cosas en espera mientras miramos).
Escrito por Fraser Cain
