Mirando hacia el futuro de la exploración espacial, las prioridades de la NASA a veces están sujetas a cambios. En 2004, la administración Bush lanzó su "Visión para la exploración espacial", que pedía el desarrollo de cohetes que devolverían a los astronautas a la Luna. Esta política fue reemplazada más tarde por la Ley de Autorización de la NASA de 2010, que describió los planes para enviar humanos a un asteroide en 2025 y a Marte en la década de 2030.
Hoy temprano, el jueves 5 de octubre, el vicepresidente Mike Pence y varios miembros de la administración Trump anunciaron que sus prioridades habían cambiado una vez más. En lugar de proceder con el "Viaje a Marte" propuesto por la NASA, la administración ha puesto su mira en montar una vez más misiones tripuladas a la Luna y establecer una presencia permanente en la superficie lunar.
El anuncio se produjo durante la reunión inaugural del Consejo Nacional del Espacio, el grupo ejecutivo recientemente restablecido que guiará la política espacial de los Estados Unidos en los próximos años. Establecido originalmente en 1989 por el entonces presidente George H.W. Bush (y disuelto en 1993 por la administración Clinton), este consejo cumplió el mismo propósito que el Consejo Nacional de Aeronáutica y del Espacio, que supervisó la política espacial entre 1958 y 1973.
La reunión, titulada "Liderando la próxima frontera: un evento con el Consejo Nacional del Espacio", tuvo lugar en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian (NASM) en Chantilly, Virginia. La reunión fue presidida por el vicepresidente Mike Pence con la participación del administrador de la NASA Robert Lightfoot, y asistieron miembros del gabinete de la Administración Trump, altos funcionarios y líderes de la industria aeroespacial.
Durante el transcurso de la reunión, que se transmitió en vivo, el vicepresidente Mike Pence expuso los planes de la administración para devolver a los astronautas a la Luna. Al enfatizar la necesidad de restaurar el liderazgo de la NASA y de los Estados Unidos en el espacio, Pence comparó la situación actual con los primeros años de la Carrera espacial y el gran logro que fue la misión Apolo 11. Como él dijo:
“Es totalmente apropiado que elegimos esta semana para la primera reunión del Consejo Nacional del Espacio. Ayer se cumplió el 60 aniversario de Sputnik, ese satélite de 184 libras que cambió el curso de la historia. Ese día, hace seis décadas ayer, comenzó la carrera por el espacio y la entonces Unión Soviética tomó una delantera temprana. Pero la visión de esa luz parpadeando en ese cielo de octubre impulsó a América a la acción. Nos negamos a aceptar un futuro en el espacio escrito por los enemigos de la libertad, por lo que los Estados Unidos de América se comprometieron a reclamar nuestro lugar legítimo como líder indiscutible en la exploración de los cielos. Y doce años después, con "un salto gigante para la humanidad", Estados Unidos lideró en el espacio.
Pasando al presente, Pence indicó que el restablecimiento del Consejo Espacial Nacional pondría fin a las formas en que la exploración espacial se ha estancado en las últimas décadas. También indicó cómo un regreso a la Luna, un objetivo que disminuyó en importancia en la era posterior a Apolo, recuperaría el espíritu del pasado y revitalizaría la exploración espacial moderna.
Como expresó durante el transcurso de la reunión, la forma en que la exploración espacial se ha estancado se debe en parte a la forma en que la Luna (como destino) ha disminuido en importancia:
“Nuestra lucha por definir la dirección y el propósito del programa espacial de Estados Unidos se remonta a décadas posteriores al período posterior a Apolo. Acabábamos de ganar la carrera hacia la Luna y de repente la pregunta se convirtió en: ¿Qué deberíamos hacer? ¿A dónde debemos ir ahora? "En el debate que siguió, enviar a los estadounidenses a la Luna fue tratado como un triunfo para ser recordado, pero no repetido. Cada año que pasaba que la Luna permanecía de lleno en el espejo retrovisor erosionó aún más nuestra capacidad de regresar al dominio lunar y hacía más probable que olvidemos por qué alguna vez quisimos ir en primer lugar ".
Una renovada misión a la Luna, afirmó Pence, pondrá fin a décadas en las que ni un solo astronauta de la NASA se ha aventurado más allá de la órbita terrestre baja. Indicó además que después de la jubilación del Programa del Transbordador Espacial, Estados Unidos ha dependido de Rusia para transportar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional. También expresó críticas por la administración de Obama, alegando que eligió la "capitulación" cuando se trataba de la carrera espacial.
Si bien esta nueva política representa técnicamente una ruptura con la política de la administración Obama y un retorno a la política de la administración Bush, Pence enfatizó que regresar a la Luna sería un trampolín hacia una eventual misión tripulada al Planeta Rojo. Este anuncio también puso fin a meses de ambigüedad con respecto a la política espacial de la administración Trump.
En el pasado, el vicepresidente Pence ha hablado sobre la necesidad de regresar a la Luna y poner botas en Marte, pero no se dijo nada definitivo. Vale la pena señalar que esta ambigüedad también ha sido una fuente de ansiedad para aquellos en la NASA, que no estaban seguros sobre el futuro entorno presupuestario. Y si bien esta reunión indicó que la administración Trump tiene una política, muchos aspectos ya estaban vigentes antes de que la administración asumiera el cargo.
Después de que concluyó la reunión, el administrador interino de la NASA Robert Lightfoot habló de los resultados en un comunicado de prensa de la NASA. En referencia a la dirección que el VP Pence había indicado para la agencia, dijo lo siguiente:
"Específicamente, la NASA se ha dirigido a desarrollar un plan para un programa de exploración innovador y sostenible con socios comerciales e internacionales para permitir la expansión humana a través del sistema solar, devolviendo a los humanos a la Luna para la exploración y utilización a largo plazo, seguido de misiones humanas a Marte y otros destinos ".
Gran parte de los detalles discutidos en la reunión ya se habían establecido ya en septiembre pasado. Fue en este momento que la Ley de Autorización de Transición de la NASA de 2016, una medida provisional que garantizó la estabilidad a corto plazo para la agencia al asignar $ 19.5 mil millones en fondos para la NASA para el año fiscal 2017. Intrínseco a la Ley fue la cancelación del Asteroide de la NASA. Misiones de redireccionamiento robótico (ARRM) a favor de una alternativa más rentable.
Como Lightfoot indicó, este seguiría siendo el caso bajo el plan de la administración actual:
"La recomendación al presidente modificaría la Política Espacial Nacional existente para proporcionar enfoque y dirección a algunas de las actividades y planes actuales de la NASA, y eliminaría una directriz previa de que la NASA debería emprender una misión humana a un asteroide como el próximo hito del vuelo espacial humano más allá de la baja -Orbita terrestre.
Lighfoot también reiteró lo que dijo Pence durante la reunión, cómo las misiones renovadas a la Luna finalmente ayudarían a los esfuerzos de la NASA para montar misiones tripuladas en Marte. Estos incluyeron la importancia del espacio cis-lunar para la exploración tanto de la Luna como de Marte, así como su uso como campo de pruebas para futuras misiones a Marte y más allá en el Sistema Solar.
"En base a una serie de conversaciones que he tenido con el consejo", dijo, "hemos destacado una serie de iniciativas en curso en esta importante área, incluido un estudio de una puerta de enlace orbital o puesto avanzado que podría apoyar una cadencia sostenida de robótica y misiones humanas, así como misiones humanas subsiguientes a las superficies lunares y de Marte, y otros destinos ".
Si bien este último anuncio confirma lo que muchos han sospechado durante algún tiempo, que la administración Trump priorizaría la exploración lunar, sigue habiendo mucha ambigüedad. Si bien Pence enfatizó que el restablecimiento del NSC fue intrínseco a la restauración del liderazgo estadounidense en el espacio, muy poco parece haber cambiado desde la Ley de Autorización de Transición de la NASA de 2016.
Además, a pesar de las afirmaciones de Pence de "capitulación" en nombre de la administración de Obama, gran parte de la política de la administración actual representa una continuación de la Ley de Autorización de la NASA de 2010. Esto incluye el uso del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), la nave espacial Orion , y la restauración de la capacidad de lanzamiento doméstico. En resumen, gran parte de los planes de la administración Trump para restaurar el liderazgo estadounidense en el espacio están aprovechando los logros de la administración Obama.
Más allá de eso, la creación de Deep Space Gateway parece no verse afectada, ya que su existencia es fundamental tanto para la misión renovada a la Luna como para las misiones tripuladas a Marte. Y el plan a largo plazo para la exploración de Marte parece estar intacto. Entonces, en muchos sentidos, este último anuncio no es una gran noticia, sino también una buena noticia.
Cuando se trata de organizaciones como la NASA y la exploración espacial en general, la continuidad no solo es preferible, sino necesaria. Y mientras tanto, asegúrese de consultar la cobertura en vivo del evento:
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