Un par de astrónomos de EE. UU. E Italia descubrieron una corriente de estrellas que se movían por el cielo a 230 km / segundo (500,000 mph). Los descubridores creen que la corriente son todos los restos de un gigantesco cúmulo estelar que fue destrozado por la gravedad de la Vía Láctea. Si es correcto, podría haber cientos de estas corrientes circulando en nuestra galaxia.
Se ha descubierto una larga y delgada corriente de estrellas antiguas que corren por el cielo del norte. La corriente está a unos 30,000 años luz de distancia de la Tierra y fluye alto sobre la Vía Láctea a unos 230 kilómetros por segundo, o más de medio millón de millas por hora.
El descubrimiento fue realizado por el Dr. Carl Grillmair, del Centro de Ciencias Spitzer en Pasadena, California, y su colega Odysseas Dionatos del Observatorio Astronómico de Roma. Grillmair presentó sus hallazgos en la reunión de la American Astronomical Society en su ciudad natal de Calgary, Canadá.
“Lo que podemos ver de la transmisión tiene más de 30,000 años luz de largo, aunque en realidad puede ser mucho más largo que eso, ya que actualmente estamos limitados por la extensión de los datos de la encuesta. De hecho, me sorprendería un poco si la transmisión no se extiende completamente alrededor de la galaxia ", dice Grillmair.
Los astrónomos creen que las estrellas en esta "carretera" cósmica se remontan casi al comienzo del Universo y son los restos fósiles de un cúmulo estelar que, en su mejor momento, contenía entre 10,000 y 100,000 estrellas. El antiguo cúmulo fue destrozado durante miles de millones de años por las fuerzas de marea de nuestra Vía Láctea.
"El descubrimiento le da un nuevo peso a la teoría de que, si bien la Vía Láctea ahora contiene solo unos 150 cúmulos de estrellas gigantes, puede que alguna vez haya estado plagada de miles de ellos. Si esta idea es correcta, puede haber cientos o incluso miles de corrientes estelares en nuestra galaxia ”, dice Grillmair.
En el cielo, el arroyo es más angosto que el dedo meñique sostenido con el brazo extendido. Aunque abarca más de 130 veces el diámetro de la luna llena, o aproximadamente un tercio del cielo del norte, las estrellas individuales en la corriente son demasiado débiles para ser vistas a simple vista. La estrechez de la corriente indica que el cúmulo original no se desgarró violentamente, sino que las estrellas se sacaron suavemente, tal vez mil o más cada vez que el cúmulo pasó cerca del centro de nuestra galaxia. Las estrellas huérfanas continúan siguiéndose entre sí a lo largo de su órbita original, mucho después de que su cúmulo padre se haya disuelto completamente.
El flujo se descubrió utilizando una base de datos pública conocida como Sloan Digital Sky Survey, a través de una técnica llamada filtrado combinado. Utilizando los colores y el brillo de las estrellas como marcadores de ADN, los científicos asignaron a cada estrella una probabilidad de que pudiera tener una edad y distancia particulares. Al examinar cómo se distribuyen estas probabilidades en el cielo, Grillmair y Dionatos pudieron atravesar el vasto mar de estrellas en primer plano en la Vía Láctea y ver la corriente flotando entre los confines oscuros y solitarios del halo galáctico.
"El camino de la corriente en el cielo es muy suave. La falta de cualquier bamboleo sustancial nos dice que, al menos dentro de una distancia de 30,000 años luz, no hay grandes concentraciones de materia oscura invisible. La corriente es un hallazgo notable y proporciona una nueva vía de investigación sobre la composición de nuestra galaxia y cómo se comporta la gravedad a gran escala ”, dice Grillmair.
Seis de esas transmisiones se han encontrado en los últimos años, tres de ellas por Grillmair y su equipo, y todas menos una en el Sloan Digital Sky Survey. Los estudios de las corrientes descubiertas hasta ahora apuntan a un halo masivo de materia oscura invisible que rodea nuestra galaxia que está muy cerca de una forma esférica. Hasta qué punto se extiende este halo, cómo se formó, qué tan grumoso es y de qué está hecha la materia oscura se encuentran entre las grandes preguntas que los astrónomos están tratando de responder.
La Fundación Alfred P. Sloan, las Instituciones Participantes, la Fundación Nacional de Ciencias, el Departamento de Energía de EE. UU., La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, la Sociedad Japonesa de Planbu y la Sociedad Max Planck, han proporcionado fondos para el Sloan Digital Sky Survey. Consejo de Financiación de la Educación Superior para Inglaterra.
Grillmair es el autor principal de un artículo sobre el descubrimiento de la corriente que se publicó en la edición de mayo de Astrophysical Journal.
Fuente original: Comunicado de prensa de Spitzer
