El diseño del avión espacial Phantom Express XS-1 de Boeing se muestra en la posición de lanzamiento en el concepto de este artista. La nave espacial autónoma está diseñada para lanzarse verticalmente, desplegar una carga útil de segunda etapa en órbita y regresar a la Tierra para un aterrizaje en la pista.
(Imagen: © Boeing)
Phantom Express no despegará después de todo.
Boeing se ha retirado de Spaceplane experimental (XSP), un programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los Estados Unidos (DARPA) diseñado para aumentar el acceso de la nación al espacio.
El gigante aeroespacial había nombrado a su concepto de vehículo hipersónico Phantom Express. Ese apodo ahora es extrañamente apropiado, ya que la nave espacial nunca tomará forma física.
"Esto efectivamente finaliza el programa XSP; sin embargo, los objetivos del programa siguen siendo interesantes y pueden explorarse en esfuerzos separados y seleccionados por la competencia", dijo Jared Adams, jefe de comunicaciones de DARPA, a Space.com por correo electrónico.
El Spaceplane experimental, anteriormente conocido como XS-1, tenía como objetivo fomentar el desarrollo de un vehículo reutilizable que pudiera ayudar satélites tipo loft de forma económica y rápida. De hecho, DARPA quería que la nave fuera capaz de lanzar 3.000 libras. (1.360 kilogramos) satélites en órbita 10 veces en 10 días, a un costo previsto para eventualmente caer a alrededor de $ 5 millones por misión.
DARPA inició el Experimental Spaceplane en 2013. En 2017, la agencia seleccionó a Boeing para la segunda y tercera fase del programa. Boeing ganó a otros dos equipos: uno, una asociación entre Masten Space Systems y el ahora desaparecido XCOR Aerospace, y el otro una colaboración entre Northrop Grumman y Virgin Galactic.
Durante la Fase 2, la división Phantom Works de Boeing, que construyó los dos robots de la Fuerza Aérea de EE. UU. Aviones espaciales X-37B - fue diseñar, construir y probar un vehículo de demostración de tecnología. La Fase 3 habría involucrado vuelos de prueba de Phantom Express, con 12 a 15 misiones de demostración destinadas originalmente a tener lugar en 2020.
El vehículo suborbital Phantom Express se habría lanzado verticalmente, con la ayuda de un solo motor Aerojet Rocketdyne AR-22. Una etapa superior prescindible se habría separado del plano espacial en altitud, llevando la carga útil a la órbita. Phantom Express, mientras tanto, habría regresado a la Tierra para un aterrizaje en la pista (y otro lanzamiento en un tiempo relativamente corto).
Pero nada de eso sucederá, ya que Boeing ha avanzado.
"Después de una revisión detallada, Boeing está terminando nuestro papel en el programa Experimental Spaceplane (XSP) de inmediato", dijeron representantes de la compañía en un comunicado enviado hoy a Space.com (23 de enero).
"Ahora redirigiremos nuestra inversión de XSP a otros programas de Boeing que abarcan los dominios del mar, el aire y el espacio", agregaron. "Estamos orgullosos de haber sido parte de un equipo de la industria liderado por DARPA que colaboró para avanzar en la tecnología de lanzamiento bajo demanda. Haremos una prioridad cosechar los aprendizajes significativos de este esfuerzo y aplicarlos a medida que Boeing continúa buscando formas para proporcionar un futuro acceso receptivo y reutilizable al espacio ".
En respuesta a una pregunta sobre DARPA, posiblemente buscando un reembolso por el premio otorgado a Boeing, Adams dijo: "Según el acuerdo de la Autoridad de Otras Transacciones para XSP, la compañía recibió pagos de acuerdo con los hitos alcanzados".
Aunque los Estados Unidos no terminaron obteniendo una nave espacial reutilizable del Experimental Spaceplane, el programa aún tuvo numerosos beneficios, enfatizó Adams.
"Las actividades detalladas de ingeniería realizadas bajo el Programa Experimental Spaceplane afirmaron que no hay obstáculos técnicos que obstaculicen el logro de los objetivos de DARPA, y que un sistema como XSP reforzaría la seguridad nacional", dijo. "A través de XSP, DARPA identificó evidencia de que los sistemas de propulsión de cohetes líquidos actuales son capaces de respaldar los objetivos de XSP, seguir siendo de interés y pueden explorarse en esfuerzos separados".
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