Eclipses lunares: ¿qué son y cuándo es el próximo?

Skywatcher y el fotógrafo David Paleino tomaron esta vista del eclipse lunar total del 15 de junio de 2011 desde Italia con una cámara Fujifilm FinePix S2000HD.

(Imagen: © David Paleino)

Los eclipses lunares ocurren cuando la sombra de la Tierra bloquea la luz del sol, que de otro modo se refleja en la luna. Hay tres tipos: total, parcial y penumbral, siendo el más dramático un eclipse lunar total, en el que la sombra de la Tierra cubre completamente la luna. El próximo eclipse lunar será un eclipse lunar penumbral en 5 de junio de 2020 y será visible desde Europa, África, Asia y Australia.

A lo largo de la historia, los eclipses han inspirado asombro e incluso miedo, especialmente cuando los eclipses lunares totales volvieron la luna roja como la sangre, un efecto que aterrorizó a las personas que no entendían qué causa un eclipse y, por lo tanto, culparon de los acontecimientos a este dios o aquello. A continuación, encontrará la ciencia y la historia de los eclipses lunares, aprenderá cómo funcionan y verá una lista de los siguientes. [Vea también nuestra guía de eclipses solares.]

¿Cuándo es el próximo eclipse lunar?

El último eclipse lunar fue el 16 de julio de 2019. Fue un eclipse lunar parcial. Aquí hay un calendario de eclipse lunar que llegará en 2020:

• 10 de enero Eclipse penumbral. Visible desde partes de América del Norte, Europa, África, Asia y Australia.
• 5 de junio: Eclipse penumbral. Visible desde partes de Sudamérica, Europa, África, la mayor parte de Asia y Australia.
• 5 de julio: Eclipse penumbral. Visible desde la mayor parte de Norteamérica, Sudamérica, Europa occidental y África.
• 30 de noviembre: Eclipse penumbral. Visible desde América del Norte, América del Sur, el norte de Europa, el este de Asia y Australia.

El próximo eclipse lunar total, o "luna de sangre", no ocurrirá hasta el 26 de mayo de 2021, y será visible desde el este de Asia, Australia, el Océano Pacífico y gran parte de las Américas. Un eclipse lunar parcial seguirá el 19 de noviembre de 2021, y será visible desde América del Norte y del Sur, Australia y partes de Europa y Asia. Esos serán los únicos dos eclipses lunares en 2021.

La NASA mantiene una lista que predice los eclipses lunares hasta 2100. También mantienen datos sobre eclipses lunares pasados. Durante el siglo XXI, la Tierra experimentará un total de 228 eclipses lunares, según la agencia espacial.

¿Qué es un eclipse lunar?

Un eclipse lunar solo puede ocurrir en luna llena. Un eclipse lunar total puede ocurrir solo cuando el sol, la Tierra y la luna están perfectamente alineados: cualquier cosa menos que la perfección crea un eclipse lunar parcial o ningún eclipse. Una cierta comprensión de la mecánica celeste simple explica cómo funcionan los eclipses lunares.

Debido a que la órbita de la luna alrededor de la Tierra se encuentra en un plano ligeramente diferente de la órbita de la Tierra alrededor del sol, no se produce una alineación perfecta para un eclipse en cada luna llena. Un eclipse lunar total se desarrolla con el tiempo, típicamente un par de horas para todo el evento. Así es como funciona: la Tierra proyecta dos sombras que caen sobre la luna durante un eclipse lunar: la umbra es una sombra oscura y completa. La penumbra es una sombra externa parcial. La luna atraviesa estas sombras en etapas. Las etapas iniciales y finales, cuando la luna está en la sombra penumbral, no son tan notables, por lo que la mejor parte de un eclipse es durante la mitad del evento, cuando la luna está en la sombra umbral.

Los eclipses totales son un fenómeno de la casualidad cósmica. Desde que se formó la luna, hace unos 4.500 millones de años, se ha ido alejando de nuestro planeta (aproximadamente 1.6 pulgadas, o 4 centímetros por año). La configuración en este momento es perfecta: la luna está a la distancia perfecta para que la sombra de la Tierra cubra la luna totalmente, pero apenas. Miles de millones de años a partir de ahora, ese no será el caso.

Según la NASA, ocurren de dos a cuatro eclipses solares cada año, mientras que los eclipses lunares son menos frecuentes. "En cualquier año calendario, el número máximo de eclipses es cuatro solares y tres lunares", dijo la agencia. Sin embargo, si bien los eclipses solares solo se pueden ver a lo largo de un camino de aproximadamente 50 millas de ancho, cada eclipse lunar es visible desde más de la mitad de la Tierra.

Tipos de eclipses lunares

Eclipse lunar total: La sombra completa (umbral) de la Tierra cae sobre la luna. La luna no desaparecerá por completo, pero se proyectará en una espeluznante oscuridad que hace que sea fácil pasarla por alto si no estaba buscando el eclipse. Parte de la luz solar que atraviesa la atmósfera de la Tierra se dispersa y refracta, se dobla y se vuelve a enfocar en la luna, lo que le da un brillo tenue incluso durante la totalidad. Si estuvieras parado en la luna, mirando hacia atrás al sol, verías el disco negro de la Tierra bloqueando todo el sol, pero también verías un anillo de luz reflejada brillando alrededor de los bordes de la Tierra: esa es la luz que cae en la luna durante un eclipse lunar total.

Eclipse lunar parcial: Algunos eclipses son solo parciales. Pero incluso un eclipse lunar total pasa por una fase parcial a ambos lados de la totalidad. Durante la fase parcial, el sol, la Tierra y la luna no están perfectamente alineados, y la sombra de la Tierra parece morder la luna.

"Lo que la gente ve desde la Tierra durante un eclipse lunar parcial depende de cómo estén alineados el sol, la Tierra y la luna", según la NASA.

Eclipse lunar penumbral: Este es el tipo de eclipse menos interesante, porque la luna está en la tenue sombra exterior (penumbral) de la Tierra. A menos que seas un observador del cielo experimentado, es probable que no notes el efecto, en el que la sombra de la Tierra sombrea sutilmente la luna.

"La parte exterior de la penumbra de la Tierra está tan pálida que no notarás nada hasta que el borde de la luna se haya deslizado al menos hasta la mitad", dijo Alan MacRobert, editor senior de la revista Sky & Telescope, en un comunicado.

La luna roja como la sangre

La luna puede volverse de color rojo o cobrizo durante la porción total de un eclipse. La luna roja es posible porque mientras la luna está en sombra total, parte de la luz del sol atraviesa la atmósfera de la Tierra y se inclina hacia la luna. Mientras que otros colores en el espectro están bloqueados y dispersados ​​por la atmósfera de la Tierra, la luz roja tiende a facilitar su paso. El efecto es proyectar todos los amaneceres y puestas de sol del planeta en la luna.

"El color exacto que aparece la luna depende de la cantidad de polvo y nubes en la atmósfera", según los científicos de la NASA. "Si hay partículas adicionales en la atmósfera, por decir una erupción volcánica reciente, la luna aparecerá con un tono más oscuro de rojo".

Cristóbal Colón aprovechó un eclipse rojo sangre en 1504 para asustar a los nativos de Jamaica y alimentarlo a él y a su tripulación. Fue en el cuarto y último viaje de Colón al Nuevo Mundo. Una epidemia de gusanos navales se comió agujeros en los barcos de su flota; Colón se vio obligado a abandonar dos barcos. Luego se dirigió a sus dos últimos en Jamaica el 25 de junio de 1503. Los nativos dieron la bienvenida a los náufragos y los alimentaron. Pero después de seis meses, la tripulación de Columbus se amotinó, robó y asesinó a algunos de los jamaicanos, que se habían cansado de alimentar a la tripulación.

Colón tenía un almanaque que predijo un eclipse lunar el 29 de febrero de 1504. Se reunió con el jefe local y le dijo que el dios cristiano estaba enojado con su pueblo por no suministrar más alimentos. Colón dijo que esperaría una señal del disgusto de Dios tres noches después, cuando haría que la luna llena pareciera "inflamada de ira". Cuando sucedió la luna roja como la sangre, los nativos estaban aterrorizados y "con gran aullido y lamentación vinieron corriendo de todas direcciones a los barcos cargados de provisiones", según un relato del hijo de Colón.

Justo antes de que la fase total del eclipse estuviera a punto de terminar, Colón dijo que Dios había perdonado a los nativos y que devolvería la luna. La tripulación estaba bien alimentada hasta que llegó la ayuda en noviembre y Colón y sus hombres regresaron a España.

Como mirar un eclipse lunar

Los eclipses lunares se encuentran entre los eventos de observación del cielo más fáciles de observar. Simplemente sal, mira hacia arriba y disfruta. No necesita un telescopio ni ningún otro equipo especial. Sin embargo, los binoculares o un pequeño telescopio mostrarán detalles en la superficie lunar: la observación de la luna es tan interesante durante un eclipse como en cualquier momento. Si el eclipse ocurre durante el invierno, abríguese si planea estar fuera por un tiempo prolongado; un eclipse puede demorar un par de horas en desarrollarse. Traiga bebidas calientes y mantas o sillas para mayor comodidad.

Si desea fotografiar el próximo eclipse lunar, asegúrese de consultar nuestra guía de los astrofotógrafos veteranos Imelda Joson y Edwin Aguirre.

"Podemos obtener una ciencia realmente buena de lo que le sucede a la superficie de la luna durante los eclipses lunares totales, pero una vez más, lo bueno es que la luna cambia de color", dijo Noah Petro, científica investigadora del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, le dijo a Space.com. "Es algo divertido de ver, es benigno, pero es un cambio. Y cada vez que vemos un cambio en el cielo siempre es algo emocionante".

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Informes adicionales de Nola Taylor Redd, colaboradora de Space.com.