Durante la última década, han ocurrido eventos en el terreno que han impactado tanto a las tripulaciones indirecta como directamente en órbita. La NASA, por su parte, ha hecho todo lo que puede hacer para preparar a las tripulaciones para la vida en el espacio, y lidiar con las tragedias se tiene en cuenta en cada vuelo.
Cuando los terroristas llevaron a cabo el peor ataque en suelo estadounidense en la historia de los Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001, hubo un solo astronauta de los Estados Unidos que orbitaba en lo alto de la EEI, sin poder hacer nada más que mirar y fotografiar mientras su nación estaba bajo ataque. Frank Culbertson, entonces comandante del puesto de avanzada en órbita junto con dos cosmonautas rusos, habló después de su sensación de aislamiento mientras el país lidiaba con esta tragedia.
Un desastre un poco más cerca de casa ocurrió el 1 de febrero de 2003: el transbordador espacial Columbia se perdió en órbita con su tripulación de siete. Los astronautas Donald Pettit y Kenneth Bowersox estaban en órbita en la EEI cuando Columbia se separó en la atmósfera de la Tierra, regresando de una misión de la estación no espacial. Mientras las dos tripulaciones estaban en el espacio al mismo tiempo, los astronautas Petit en la EEI y Willie McCool a bordo de Columbia jugaron un amistoso juego de ajedrez, separados por el vacío del espacio. Lamentablemente, el juego nunca estaría terminado. McCool y el resto del STS-107 de Columbia perdieron la vida cuando el orbitador se desintegró en los cielos de Texas. Para Petit y Bowersox, esto los separó de las formas tradicionales de duelo, así como un camino a casa.
Con la flota de orbitadores en tierra, ¿cómo cambiarían las tripulaciones? Las 16 naciones involucradas en el proyecto ISS trabajaron para equilibrar las cosas hasta que los transbordadores volvieron a la acción. Enviar-Columbia, las rotaciones de la tripulación, entre muchas otras cosas, cambiarían. La NASA sobreviviría, pero las tragedias seguirían afectando a la familia de la NASA.
Cuando el astronauta Dan Tani fue estacionado a bordo de la EEI en 2007, recibió la terrible noticia de que su madre murió en un accidente automovilístico. Un cirujano de vuelo de la NASA junto con la esposa de Tani contactó al astronauta mientras él servía a bordo de la EEI.
Con la reciente tragedia en Tucson, Arizona, la NASA una vez más tuvo que concentrarse en contingencias de emergencia. Esta vez, un comandante para una próxima misión de transbordador, Mark Kelly, tuvo que ser notificado de que su esposa, la representante Gabrielle Giffords, había resultado gravemente herida en un tiroteo masivo mientras se reunía con sus electores en un evento llamado "Congreso en su esquina". La NASA tuvo que contactar a Mark Kelly y a su hermano Scott, que estaba en órbita a bordo de la EEI. La NASA también tuvo que lidiar con el potencial que Mark no podría lanzar con sus compañeros de tripulación en la misión final de Endeavour: STS-134. Como tal, se anunció un comandante de respaldo, el cuatro veces veterano del transbordador Rick Sturckow.
"El objetivo de la NASA es el éxito de la misión y la seguridad de la tripulación. Aunque la NASA no entrena a los miembros de la tripulación como respaldo para sus tripulaciones de transbordadores o tripulaciones de la ISS, tiene suficientes miembros de la tripulación capacitados para que las sustituciones tardías en el flujo de entrenamiento para emergencias médicas o personales puedan tener éxito ", dijo Tom Jones Ph.D, veterano del transbordador y cuatro veces autor de Sky Walking: An Astronaut's Memoir. “La NASA ha reemplazado al menos a tres miembros de la tripulación en unos pocos meses desde la era Apolo. También trasladaron a un miembro de la tripulación de la ISS en entrenamiento a una tripulación anterior para reemplazar a un miembro de la tripulación que se ocupa de problemas médicos. Una vez en el espacio, la NASA notificará a los astronautas sobre los problemas familiares en el terreno si han solicitado dicha notificación en las discusiones antes del lanzamiento ".
La NASA trabaja para garantizar la seguridad y la privacidad de sus astronautas en momentos como este. Este punto fue enfatizado durante una reciente conferencia de prensa realizada para actualizar a los medios sobre las reparaciones realizadas al transbordador, Discovery. William Gerstenmaier; El administrador de Operaciones Espaciales declaró enfáticamente desde el principio: que este no era el momento adecuado para discutir estos temas. Un reportero rebelde lo intentó de todos modos, llevando la pregunta desde un ángulo diferente y a otro miembro del panel de entrevista: John Shannon. Shannon se aseguró de que el periodista entendiera y que la NASA se mantuviera como uno, detrás de Mark Kelly y su familia.
No hay forma de que la NASA pueda predecir todos los escenarios posibles, pero la agencia hace lo mejor que puede.
“Los miembros de la tripulación son informados lo antes posible de cualquier emergencia familiar u otras noticias y problemas urgentes. Antes de su misión, los miembros de la tripulación se reúnen con la gerencia de la oficina de astronautas para discutir las preferencias individuales con respecto a la notificación de tales emergencias ", dijo Kylie Clem, oficial de asuntos públicos de la NASA. “La NASA brinda apoyo psicológico a todos los astronautas, incluidos aquellos en el espacio. Un cirujano de vuelo de la NASA, servicios psicológicos y servicios de apoyo familiar están disponibles para las familias de Scott y Mark. La oficina de astronautas es una organización muy unida ".
No todas las noticias que la NASA ha transmitido a sus astronautas han sido trágicas. El astronauta Mike Fincke dio la bienvenida a su hija Tarali Paulina al mundo desde la órbita en 2004 y el astronauta Randy Bresnik hizo lo mismo por su hija, Abigail Mae Bresnik, mientras formaba parte de la misión STS-129 en 2009. En todos los casos, la NASA trabaja para garantizar que , independientemente de la situación, sus astronautas descubrirán sus noticias más personales, de la mejor manera posible, dadas las circunstancias.
