Durante años, los cazadores de exoplanetas han estado ocupados buscando planetas similares a la Tierra. Y cuando a principios de este mes, una fuente no identificada indicó que el Observatorio Europeo Austral (ESO) había hecho exactamente eso, es decir, vio un planeta terrestre orbitando dentro de la zona habitable de la estrella, la respuesta fue previsiblemente intensa.
La fuente no identificada también indicó que el ESO estaría confirmando esta noticia a fines de agosto. En ese momento, la ESO no ofreció ningún comentario. Pero en la mañana del lunes 22 de agosto, la ESO rompió su silencio y anunció que realizará una conferencia de prensa este miércoles 24 de agosto.
No se mencionó el tema de la conferencia de prensa o quién asistiría. Sin embargo, es seguro asumir en este punto que el objetivo principal será abordar la pregunta candente que está en la mente de todos: ¿hay un planeta análogo a la Tierra orbitando la estrella más cercana a la nuestra?
Durante años, la ESO ha estado estudiando Proxima Centauri utilizando el Buscador de planetas de alta velocidad radial (HARPS) del Observatorio La Silla. Fue este mismo observatorio el que informó el descubrimiento de un planeta alrededor de Alpha Centauri B en 2012, que era el "planeta más cercano a la Tierra" en ese momento, que desde entonces ha sido puesto en duda.
Confiando en una técnica conocida como Método de Velocidad Radial (o Doppler), han estado monitoreando esta estrella en busca de signos de movimiento. Esencialmente, cuando los planetas orbitan una estrella, ejercen una influencia gravitacional propia que hace que la estrella se mueva en una pequeña órbita alrededor del centro de masa del sistema.
Por lo general, una estrella requeriría múltiples exoplanetas, o un planeta de tamaño significativo (es decir, un Super Júpiter) para que los signos sean visibles. En el caso de los planetas terrestres, que son mucho más pequeños que los gigantes gaseosos, el efecto en la órbita de una estrella sería bastante insignificante. Pero dado que Proxima Centauri es el sistema estelar más cercano a la Tierra, a una distancia de 4.25 años luz, las probabilidades de discernir su velocidad radial son significativamente mejores.
Según la fuente citada por el semanario alemán Der Speigel, que fue el primero en reportar la historia, el exoplaneta no confirmado no solo se cree que es "similar a la Tierra" (en el sentido de que es un cuerpo rocoso) sino que también orbita dentro de su zona habitable de estrellas (es decir, "Zona Ricitos de Oro") .
Debido a esto, sería posible que este planeta tuviera agua líquida en su superficie y una atmósfera capaz de soportar la vida. Sin embargo, no sabremos nada de esto con certeza hasta que podamos dirigir la próxima generación de telescopios, como el James Webb Space Telescope o el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), para estudiarlo más a fondo.
Este es ciertamente un desarrollo emocionante, ya que la confirmación significará que hay un planeta similar a la Tierra que está a nuestro alcance. Dado el tiempo y el desarrollo de sistemas de propulsión más avanzados, ¡incluso podríamos montar una misión allí para estudiarla de cerca!
La conferencia de prensa comenzará a la 1 p.m. Hora de Europa Central (CET) - 1 p.m. EDT / 10 a.m. PDT. ¡Y usted apuesta que informaremos sobre los resultados poco después! ¡Manténganse al tanto!
