Un par de astronautas de la NASA se pusieron sus trajes espaciales para evaluaciones clave de verificación de ajuste dentro de una versión de prueba del "taxi espacial" comercial CST-100 de la Compañía Boeing, que se presentó esta semana para la primera visión del mundo del interior de la cabina.
Boeing se encuentra entre un trío de firmas aeroespaciales estadounidenses, incluidas SpaceX y Sierra Nevada Corp, que buscan restaurar la capacidad de Estados Unidos de llevar humanos a la órbita terrestre y a la estación espacial utilizando el capital inicial del Programa de tripulación comercial (PCC) de la NASA.
Los astronautas Serena Aunon y Randy Bresnik realizaron una serie de evaluaciones técnicas de un día de duración dentro de una maqueta totalmente equipada y a gran escala del CST-100, mientras vestían los icónicos trajes de vuelo naranja de lanzamiento y entrada de la era de los transbordadores espaciales.
Durante las pruebas, los técnicos de Boeing monitorearon la capacidad ergonómica de los astronautas para trabajar en los asientos y moverse durante el uso manual del equipo de cápsulas, consolas de exhibición y compartimentos de almacenamiento.
El propósito de las pruebas en el Centro de Soporte de Productos de Houston de Boeing es ver qué funciona bien y qué necesita modificaciones antes de arreglar el diseño final de la cápsula para la construcción.
"Es una actualización", dijo la astronauta Serena Aunon en la evaluación. "Es un vehículo estadounidense, por supuesto, es una actualización".
El ex astronauta de la NASA Chris Ferguson, comandante del último vuelo del transbordador (STS-135) de Atlantis, lidera el esfuerzo de prueba de Boeing como director de las operaciones de tripulación y misión de Boeing.
“Estos son nuestros clientes. Ellos son los que llevarán nuestra nave espacial en vuelo, y si no la estamos construyendo de la manera que ellos quieren, estamos haciendo algo mal ", dijo Ferguson.
"Probablemente daremos una vuelta más y nos aseguraremos de que todo sea como a ellos les gusta".
El CST-100 está diseñado para transportar una tripulación de hasta 7 astronautas, o una combinación de carga y tripulación, en misiones a la órbita terrestre baja (LEO) y la Estación Espacial Internacional (ISS) a mediados de esta década.
Aunque se parece desde el exterior a las cápsulas de la era Apollo de Boeing, el interior emplea tecnología moderna de última generación, incluida la iluminación LED azul cielo y la tecnología de tabletas.
Mira este video que muestra a los astronautas e ingenieros durante las pruebas CST-100
Sin embargo, el objetivo de diseño de Boeing es mantener la tecnología de vuelo lo más simple posible.
"Lo que no vas a encontrar son 1.100 o 1.600 interruptores", dijo Ferguson. "Cuando estos tipos suben en esto, su misión principal es no volar esta nave espacial, su misión principal es ir a la estación espacial durante seis meses". Por lo tanto, no queremos cargarlos con una cantidad excesiva de entrenamiento para volar este vehículo. Queremos que sea intuitivo ".
El transportador de tripulación CST-100 volará en órbita sobre el venerable cohete Atlas V construido por United Launch Alliance (ULA) desde el Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Boeing apunta a un vuelo de prueba orbital tripulado inicial de tres días del CST-100 durante 2016, dice John Mulholland, vicepresidente de Boeing y gerente de programas para programas comerciales.
La primera misión de acoplamiento a la ISS seguiría en 2017, dependiendo de los fondos muy inciertos que el Congreso aprueba para la NASA.
El Atlas V también fue elegido para lanzar uno de los competidores de la tripulación comercial de Boeing, a saber, el mini transbordador Dream Chaser construido por Sierra Nevada Corp.
El programa CCP de la NASA está fomentando el desarrollo del CST-100, así como el SpaceX Dragon y Sierra Nevada Dream Chaser para reemplazar la capacidad de Estados Unidos de lanzar humanos al espacio que se perdió después del retiro de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA hace dos años en julio de 2011.
Desde 2011, cada astronauta estadounidense ha sido 100% dependiente de los rusos y su cápsula Soyuz para engancharse a la EEI.
"Pagamos a uno de nuestros socios [ISS], los rusos, $ 71 millones por asiento para volar", dice Ed Mango, gerente del programa de CCP. "Lo que queremos hacer es dárselo a una compañía estadounidense para que lleve a nuestras tripulaciones al espacio".
Simultáneamente, la NASA y sus socios de la industria están diseñando y construyendo la cápsula de la tripulación Orion y el elevador de carga pesada SLS para enviar humanos a la Luna y a los destinos del espacio profundo, incluidos los asteroides cercanos a la Tierra y Marte.
