El último análisis de datos de la nave espacial Kepler que busca planetas revela que casi todas las estrellas tienen planetas, y aproximadamente el 17 por ciento de las estrellas tienen un planeta del tamaño de la Tierra en una órbita más cercana que Mercurio. Dado que la Vía Láctea tiene alrededor de 100 mil millones de estrellas, existen al menos 17 mil millones de mundos del tamaño de la Tierra, según Francois Fressin del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA), quien presentó nuevos hallazgos hoy en una conferencia de prensa en el Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California. Además, dijo, casi todas las estrellas similares al Sol tienen sistemas planetarios.
El santo grial de la caza de planetas es encontrar un gemelo de la Tierra, un planeta de aproximadamente el mismo tamaño y en la zona habitable alrededor de una estrella similar. Las probabilidades de encontrar un planeta así son cada vez más probables, dijo Fressin, ya que el último análisis muestra que los planetas pequeños son igualmente comunes alrededor de estrellas pequeñas y grandes.
Si bien la lista de candidatos planetarios de Kepler contiene la mayoría del conocimiento que tenemos sobre los exoplanetas, Fressin dijo que el catálogo aún no está completo y que el catálogo no es puro. "Hay falsos positivos de eventos como ecuaciones eclipsantes y otras configuraciones astrofísicas que pueden imitar las señales de los planetas", dijo Fressin.
Al hacer una simulación de la encuesta de Kepler y centrarse en los falsos positivos, solo pueden representar el 9,5% del gran número de candidatos de Kepler. El resto son planetas de buena fe.
En total, los investigadores encontraron que el 50 por ciento de las estrellas tienen un planeta del tamaño de la Tierra o más grande en una órbita cercana. Al agregar planetas más grandes, que se han detectado en órbitas más anchas hasta la distancia orbital de la Tierra, este número alcanza el 70 por ciento.
Extrapolando a partir de las observaciones actuales de Kepler y los resultados de otras técnicas de detección, parece que prácticamente todas las estrellas similares al Sol tienen planetas.
El equipo luego agrupó los planetas en cinco tamaños diferentes. Descubrieron que el 17 por ciento de las estrellas tienen un planeta de 0.8 a 1.25 veces el tamaño de la Tierra en una órbita de 85 días o menos. Alrededor de un cuarto de las estrellas tienen una súper Tierra (1.25 - 2 veces el tamaño de la Tierra) en una órbita de 150 días o menos. (Los planetas más grandes se pueden detectar a distancias más grandes con mayor facilidad). La misma fracción de estrellas tiene una mini-Neptuno (2 a 4 veces la Tierra) en órbitas de hasta 250 días de duración.
Los planetas más grandes son mucho menos comunes. Solo alrededor del 3 por ciento de las estrellas tienen una gran Neptuno (4 - 6 veces la Tierra), y solo el 5 por ciento de las estrellas tienen un gigante gaseoso (6 - 22 veces la Tierra) en una órbita de 400 días o menos.
Los investigadores también preguntaron si ciertos tamaños de planetas son más o menos comunes alrededor de ciertos tipos de estrellas. Descubrieron que para cada tamaño de planeta, excepto los gigantes gaseosos, el tipo de estrella no importa. Las neptunas se encuentran con tanta frecuencia alrededor de enanas rojas como alrededor de estrellas similares al sol. Lo mismo es cierto para mundos más pequeños. Esto contradice los hallazgos anteriores.
"Las tierras y las súper-Tierras no son exigentes. Los estamos encontrando en todo tipo de vecindarios ", dice el coautor Guillermo Torres del CfA.
Los planetas más cercanos a sus estrellas son más fáciles de encontrar porque transitan con más frecuencia. A medida que se recopilen más datos, los planetas en órbitas más grandes saldrán a la luz. En particular, la misión extendida de Kepler debería permitirle detectar planetas del tamaño de la Tierra a mayores distancias, incluidas las órbitas similares a la Tierra en la zona habitable.
Kepler detecta candidatos planetarios utilizando el método de tránsito, observando que un planeta cruce su estrella y cree un mini eclipse que atenúe la estrella ligeramente.
Fuentes: Harvard Smithsonian CfA, Conferencia de prensa de AAS
