Una fotografía de la Estación Espacial Internacional sobrevolando Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
(Imagen: © NASA)
WASHINGTON - La agencia espacial de Sudáfrica existe desde hace solo ocho años, pero el país quiere enfrentar un desafío crucial en tecnología satelital: entender clima espacial.
El clima espacial es un conjunto de fenómenos causados por plasma altamente cargado que es arrojado por el sol y arrojado a través del sistema solar, interactuando con la atmósfera de la Tierra y el campo magnético a medida que pasa. Tales eventos pueden interferir con los satélites en órbita e incluso interferir con redes eléctricas en la superficie de la Tierra, y los científicos aún están desarrollando técnicas para monitorear y predecir las tendencias del clima espacial. Sudáfrica quiere asegurarse de que él y sus vecinos no queden excluidos del proceso.
"Pudimos ver que el clima espacial estaba creciendo en el mundo y se estaba convirtiendo en un riesgo natural para los sistemas tecnológicos", dijo a Space.com Lee-Anne McKinnell, directora gerente de ciencias espaciales de la Agencia Espacial Nacional de Sudáfrica (SANSA). semana en el Congreso internacional de astronáutica celebrado aquí. "En muchos sentidos, muchos países africanos saltan a la tecnología, por lo que se pierden todos los pequeños pasos intermedios y van directamente allí".
Hasta ahora, Sudáfrica no ha sufrido demasiado por los impactos del clima espacial, dijo. Dos incidentes, un satélite en silencio y un transformador de energía quemado, pueden haber sido causados por el clima espacial. Pero en este momento, el sol está relativamente tranquilo, en un punto bajo Ciclo de actividad de 11 años. Para el próximo pico en esa actividad, Sudáfrica estará en mayor riesgo que en el pico más reciente.
"Anticipamos que para 2024, cuando ocurra el próximo máximo solar, veremos un gran impacto del clima espacial, por lo que nos estamos preparando para eso", dijo McKinnell. "En los últimos 10 años, el crecimiento de los sistemas tecnológicos y nuestra adopción de sistemas tecnológicos ha aumentado dramáticamente en África".
Los proyectos de clima espacial a menudo se centran en instrumentos en órbita, pero la fortaleza clave de Sudáfrica para el problema radica en su base en tierra redes de monitoreo, incluidos aquellos que detectan cómo cambian las señales satelitales a medida que viajan a través de la atmósfera y aquellos que miden los cambios en el campo geomagnético. "Sudáfrica es muy buena para medir el espacio desde el suelo, a través de una red distribuida de instrumentos, por lo que queremos expandirlo a través de África", dijo McKinnell. "Eso es lo que traemos a la fiesta".
También es importante que Sudáfrica y sus vecinos desarrollen su propia capacidad de monitoreo, en lugar de depender de los satélites de otros países, dijo McKinnell. "El clima espacial es un fenómeno global, pero realmente tiene un impacto regional", dijo. "El entorno espacial a medida que avanzas por el mundo es muy diferente, por lo que el impacto que sentirás del clima espacial es muy diferente". El monitoreo local es particularmente importante para África, dijo, porque el ecuador magnético se sumerge a través del continente, afectando su clima espacial.
Sudáfrica comenzó a trabajar en el clima espacial debido a su experiencia previa en observaciones magnéticas, dijo, pero hasta ahora, el país ha sido más fuerte en la ciencia del clima espacial que en las aplicaciones. SANSA ahora está trabajando para cambiar eso con una nueva instalación para monitorear el clima espacial durante todo el día y procesar los datos más rápido.
"Cuando investigas, los datos en tiempo real no son realmente tu prioridad. Cuando haces operaciones, los datos en tiempo real son tu prioridad", dijo McKinnell. "Pasaremos de un centro de investigación y desarrollo, de enfoque limitado y de solo horas de trabajo a un centro totalmente operativo, 24/7 en tres años".
Esa transición pondrá a Sudáfrica a cargo de un centro regional centrado particularmente en las formas en que el clima espacial impacta la aviación. El país espera que, a su vez, haga que su dependencia continua de la tecnología sea menos vulnerable y de mayor beneficio para sus residentes.
"Una de las cosas que hacemos en Sudáfrica es que analizamos cómo utilizamos el espacio en beneficio de la humanidad", dijo McKinnell. "Nos dimos cuenta de que el clima espacial era una forma de proporcionar aplicaciones a la comunidad sudafricana".
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