En un obsequio del "Día de la Independencia" a una gran cantidad de científicos de investigación planetaria de EE. UU., La NASA ha aprobado la aprobación de nueve misiones en curso para continuar durante otros dos años este fin de semana festivo.
La noticia más importante es que la NASA dio luz verde a una extensión de misión para que la sonda New Horizons vuele más profundamente en el Cinturón de Kuiper y decidió mantener la sonda Dawn en Ceres para siempre, en lugar de enviarla a un tercer asteroide del cinturón principal que rompe récords.
Y la emocionante noticia de la extensión llega justo cuando la sonda Juno de la agencia está a punto de encender una exhibición de fuegos artificiales del 4 de julio para lograr la órbita en Júpiter, que se detalla aquí.
"¡Misión aprobada!" Los investigadores informaron alegremente sobre las sondas páginas de redes sociales de Facebook y Twitter.
“Nuestra misión extendida en el #KuiperBelt ha sido aprobada. Gracias a todos por seguirnos y espero que lo mejor esté por venir.
La nave espacial New Horizons ahora continuará en curso en el Cinturón de Kuiper hacia un pequeño objeto conocido como 2014 MU69, para llevar a cabo el encuentro cercano más lejano con un objeto celeste en la historia humana.
"¡Aquí está el éxito continuo!"
La nave espacial se encontrará con la roca antigua en el día de Año Nuevo 2019.
Los investigadores dicen que 2014 MU69 es considerado como uno de los primeros bloques de construcción del sistema solar y, como tal, será invaluable para los científicos que estudian el origen de nuestro sistema solar cómo evolucionó.
Hace casi exactamente un año, el 14 de julio de 2015, New Horizons realizó el primer sobrevuelo y reconocimiento científico de Plutón de la Tierra, el planeta más distante de nuestro sistema solar y el último de los nueve planetas explorados.
El inmenso volumen de datos recopilados continúa transmitiéndose a la Tierra todos los días.
"La misión de New Horizons a Plutón superó nuestras expectativas e incluso hoy los datos de la nave espacial siguen sorprendiendo", dijo el Director de Ciencia Planetaria de la NASA, Jim Green, en la sede de la NASA en Washington, D.C.
"Estamos entusiasmados de continuar hacia las profundidades oscuras del sistema solar exterior hasta un objetivo científico que ni siquiera se descubrió cuando se lanzó la nave espacial".
Mientras esperaba noticias sobre si la NASA aprobaría una misión extendida, el equipo de ingeniería y ciencia de New Horizons ya encendió el motor principal cuatro veces para llevar a cabo cuatro cambios de curso en octubre y noviembre de 2015, a fin de preservar la opción del sobrevuelo pasado 2014 MU69 el 1 de enero de 2019.
Green señaló que las extensiones de misión en los años fiscales 2017 y 2018 no son definitivas hasta que el Congreso apruebe realmente la asignación suficiente para financiar la División de Ciencia Planetaria de la NASA.
"Las decisiones finales sobre las extensiones de misión dependen del resultado del proceso de presupuesto anual".
Las decisiones difíciles se hicieron aún más difíciles porque la Administración de Obama recortó los fondos para la División de Ciencias Planetarias, algunas de las cuales fueron restauradas por una mayoría bipartidista en el Congreso por lo que muchos consideran las "joyas de la corona" de la NASA.
El orbitador de asteroides Dawn de la NASA acaba de completar su misión principal en el planeta enano Ceres el 30 de junio, justo a tiempo para la celebración mundial conocida como Día del Asteroide.
"La misión superó todas las expectativas establecidas originalmente para su exploración del protoplaneta Vesta y el planeta enano Ceres", dijeron funcionarios de la NASA.
El equipo científico de Dawn había presentado recientemente una propuesta para salir de la órbita a mediados de este mes con el fin de llevar a cabo un sobrevuelo del asteroide del cinturón principal Adeona.
Green declinó aprobar la propuesta de Dawn, citando ciencia valiosa adicional que se reunirá en Ceres.
El monitoreo a largo plazo de Ceres, particularmente a medida que se acerca al perihelio, la parte de su órbita con la distancia más corta al sol, tiene el potencial de proporcionar descubrimientos científicos más significativos que un sobrevuelo de Adeona ”, dijo.
La financiación requerida para una misión de varios años a Adeona sería difícil en estos tiempos de costos limitados.
Sin embargo, la nave espacial está en excelente forma y el trío de instrumentos científicos goza de excelente salud.
Dawn llegó a Ceres el 6 de marzo de 2015 y desde entonces ha llevado a cabo una investigación sin precedentes.
Dawn es la primera sonda de la Tierra en la historia humana en explorar cualquier planeta enano, la primera en explorar Ceres de cerca y la primera en orbitar dos cuerpos celestes.
El asteroide Vesta fue el primer objetivo orbital de Dawn donde realizó extensas observaciones del extraño mundo durante más de un año en 2011 y 2012.
Se espera que la misión dure hasta al menos más tarde en 2016, y posiblemente más, dependiendo de las reservas de combustible.
Debido a la ingeniería y el manejo expertos por parte del equipo de la misión Dawn, la sonda inesperadamente tiene restos de combustible de maniobra de hidrazina.
El amanecer permanecerá en su altitud actual en la órbita de mapeo de baja altitud (LAMO) durante el resto de su misión, e indefinidamente después, incluso cuando no sea posible realizar más comunicaciones.
Green basó su decisión en las extensiones de la misión en la evaluación científica bianual de revisión por pares realizada por el Panel de Revisión Superior.
Dawn se lanzó en septiembre de 2007.
Las otras extensiones de misión, que dependen de los recursos disponibles, son: el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), los rovers Opportunity and Curiosity Mars, el Mars Odyssey orbiter, el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) y El apoyo de la NASA a la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
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