La semana pasada (viernes 14 de febrero), la Iniciativa Breakthrough Listen lanzó unos 2 petabytes de datos ópticos y de radio que han acumulado en los últimos cuatro años. Esta es la segunda publicación de datos realizada por el esfuerzo sin fines de lucro (como parte de las iniciativas innovadoras) y se invita nuevamente al público a buscar a través de los datos en busca de posibles signos de comunicaciones extraterrestres.
El anuncio se hizo en una conferencia de prensa en Seattle, donde se realizaba la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS). Durante el evento, Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de UC Berkeley e investigador principal de Breakthrough Listen, presentó los últimos datos obtenidos por la iniciativa.
Esto constituye el mayor lanzamiento de datos SETI, el anterior fue el petabyte que Breakthrough Listen lanzó en junio pasado. Como Matt Lebofsky, administrador principal del sistema de Breakthrough Listen, dijo en un comunicado de prensa de Berkeley:
“Desde el lanzamiento inicial de datos de Breakthrough Listen el año pasado, hemos duplicado lo que está disponible para el público. Esperamos que estos conjuntos de datos revelen algo nuevo e interesante, ya sea otra vida inteligente en el universo o un fenómeno astronómico natural aún por descubrir ".
Hasta la fecha, Breakthrough Listen es el programa SETI más extenso y ambicioso jamás realizado, cuyo objetivo es encontrar evidencia de vida inteligente a través del estudio de las ondas de radio cósmicas. Una vez completado, habrá examinado 1 millón de las estrellas más cercanas en el panel galáctico y en el centro de nuestra galaxia, así como las 100 galaxias más cercanas más allá.
La encuesta se basa en el Radio Telescopio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental y el Buscador Automático de Planetas (APF) en el Observatorio Lick cerca de San José, California. La ubicación de estos telescopios los hace ideales para inspeccionar todo el disco de la Vía Láctea y la región que rodea el agujero negro supermasivo (SMBH) en el centro de nuestra galaxia, conocido como Sagitario A *.
En este caso, los datos de la encuesta incluyeron señales que estaban entre 1 y 12 gigahercios (GHz) en el espectro de radio desde el plano de la Vía Láctea, la región central de nuestra galaxia y el cometa interestelar 2I / Borisov.
Encuesta de zona de tránsito terrestre
En particular, Siemion destacó un pequeño subconjunto de datos conocidos como el que examinó 20 estrellas de las estrellas más cercanas que están alineadas con el plano de la órbita de la Tierra. Para las civilizaciones avanzadas que viven en cualquiera de estos sistemas estelares, el planeta Tierra podría detectarse cuando pasa frente a nuestro Sol (también conocido como tránsitos) en relación con ellos.
Este método de detección de exoplanetas, conocido como fotometría de tránsito, es la forma más efectiva de confirmar la existencia de planetas alrededor de otras estrellas y fue el método utilizado por Telescopio espacial Kepler - y actualmente por el Satélite de encuesta de exoplanetas en tránsito (TESS) De ahí por qué este subconjunto recibió el nombre de "Encuesta de la Zona de Tránsito Terrestre".
Realizado utilizando el Telescopio Green Bank, esta encuesta escaneó estas 20 estrellas en el rango de 4 a 8 gigahercios, o lo que se conoce como la banda C. Dirigido por Sofia Sheikh (ex estudiante de pregrado en la Universidad de California en Berkeley y ahora estudiante graduada en la Universidad Estatal de Pensilvania), el GBT examinó cada estrella durante 5 minutos, señaló otras 5 y luego repitió este mismo proceso dos veces más.
Cada vez, Sheikh y su equipo excluyeron cualquier señal que no desapareciera cuando el telescopio se alejó de la estrella que se estaba examinando. Con el tiempo, lograron reducir un conjunto de datos inicial de 1 millón de picos de radio a unos pocos cientos, al tiempo que eliminaban las señales de interferencia basada en la Tierra. Esto dejó solo cuatro señales, que se atribuyeron al paso de satélites en órbita. Como Sheikh explicó:
“Esta es una geometría única. Es así como descubrimos otros exoplanetas, por lo que tiene sentido extrapolar y decir que también podría ser así como otras especies inteligentes encuentran planetas. Se ha hablado de esta región antes, pero nunca ha habido una búsqueda específica de esa región del cielo...
“Mi búsqueda fue lo suficientemente sensible como para ver un transmisor básicamente igual a los transmisores más fuertes que tenemos en la Tierra, porque miré objetivos cercanos a propósito. Entonces, sabemos que no hay nada tan fuerte como que nuestro telescopio de Arecibo nos esté emitiendo algo. Aunque este es un proyecto muy pequeño, estamos comenzando a llegar a nuevas frecuencias y nuevas áreas del cielo ”.
El documento que describe sus hallazgos fue enviado recientemente a El diario astrofísico. Como afirman en este estudio, Sheikh y sus colegas no encontraron evidencia de actividad tecnológica alrededor de estas estrellas (también conocidas como tecno-firmas). Sin embargo, este último análisis, junto con otros estudios realizados por el grupo Breakthrough Listen, está imponiendo restricciones en las posibles ubicaciones y rangos de las transmisiones de radio.
"No encontramos alienígenas, pero estamos estableciendo límites muy rigurosos para la presencia de una especie tecnológicamente capaz, con datos por primera vez en la parte del espectro radioeléctrico entre 4 y 8 gigahercios", dijo Siemion. "Estos resultados ponen otro peldaño en la escalera para la siguiente persona que viene y quiere mejorar el experimento".
Centro galáctico
Breakthrough Listen también recopiló datos considerables sobre el centro de nuestra galaxia debido a la mayor probabilidad de encontrar una señal artificial de esta densa región de estrellas. Alrededor de esta región, se estima que existen aproximadamente 10 millones de estrellas dentro de un volumen de espacio que mide no más de 2,35 años luz (1 parsec).
También es posible que el centro de nuestra galaxia constituya un punto focal (o Punto de Schelling) donde las civilizaciones se encuentran o colocan balizas para comunicarse con otras especies inteligentes. Para una civilización suficientemente avanzada, un poderoso transmisor intergaláctico podría colocarse aquí que sería impulsado por el propio Sagitario A *.
Si este método de dejar que otras especies inteligentes sepan que no están solas en nuestra galaxia es una práctica poco común, entonces el lugar más probable para encontrar transmisiones sería dentro de los miles de millones de estrellas en el disco de la Vía Láctea. Por eso, Breakthrough Listen persigue el enfoque doble de observar tanto el disco como el centro galáctico de la Vía Láctea. Como dice Siemion:
“El centro galáctico es el tema de una campaña muy específica y concertada con todas nuestras instalaciones porque estamos de acuerdo por unanimidad en que esa región es la parte más interesante de la galaxia de la Vía Láctea. Si una civilización avanzada en cualquier lugar de la Vía Láctea quisiera poner un faro en algún lugar, volviendo a la idea del punto de Schelling, el centro galáctico sería un buen lugar para hacerlo. Es extraordinariamente enérgico, por lo que uno podría imaginar que si una civilización avanzada quisiera aprovechar mucha energía, de alguna manera podrían usar el agujero negro supermasivo que está en el centro de la galaxia de la Vía Láctea ".
Comprobando a Borisov por signos de vida
Por último, pero no menos importante, Breakthrough Listen también compartió sus últimos datos sobre ciertos "visitantes interestelares". En 2017, cuando um Oumuamua estaba saliendo de nuestro Sistema Solar, Breakthrough Listen dedicó un tiempo de observación para escanear este objeto interestelar en busca de señales de transmisiones artificiales. Y con el anuncio de un segundo visitante interestelar el año pasado, Breakthrough Listen una vez más aprovechó la oportunidad para escanearlo.
El último objeto, 2I / Borisov, hizo su paso más cercano al Sol en diciembre de 2019 y ahora está saliendo del Sistema Solar. Una vez más, Breakthrough Listen no encontró evidencia de firmas tecnológicas de este objeto, lo que no debería sorprendernos. Mientras que la verdadera naturaleza de ‘Oumuamua sigue siendo un misterio, 2I / Borisov exhibió todo el comportamiento de un cometa.
Steve Croft, astrónomo investigador del Centro de Investigación SETI de Berkeley y Breakthrough Listen, relató por qué es importante examinar estos objetos:
"Si el viaje interestelar es posible, lo que no sabemos, y si hay otras civilizaciones por ahí, lo que no sabemos, y si están motivados para construir una sonda interestelar, entonces una fracción mayor que cero de los objetos que Hay dispositivos interestelares artificiales. Tal como lo hacemos con nuestras mediciones de transmisores en planetas extrasolares, queremos poner un límite a cuál es ese número ".
Además de esta segunda publicación de datos, el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y el Instituto SETI anunciaron recientemente que entrarían en una nueva asociación. De acuerdo con este acuerdo, las dos organizaciones colaborarán para agregar capacidades SETI a los radiotelescopios operados por NRAO.
El primer proyecto involucrará al famoso Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation en Nuevo México, donde el Instituto SETI instalará una interfaz digital de última generación que permitirá a los astrónomos un acceso sin precedentes a los ricos. flujo de datos que proporciona la matriz. Se espera que esta actualización permita encuestas SETI mucho más amplias y detalladas que cualquier otra realizada por el VLA antes.
Y como dijo Yuri Milner, el fundador de Breakthrough Listen, sobre el lanzamiento de datos más reciente de su organización:
“Durante toda la historia humana, tuvimos una cantidad limitada de datos para buscar vida más allá de la Tierra. Entonces, todo lo que pudimos hacer fue especular. Ahora, como estamos obteniendo una gran cantidad de datos, podemos hacer ciencia real y, al poner estos datos a disposición del público en general, también puede hacerlo cualquiera que quiera saber la respuesta a esta pregunta profunda ".
La gran cantidad de datos recopilados por Breakthrough Listen y sus instituciones asociadas, así como la forma en que se comparte con el público, es un testimonio de la era actual de la investigación astronómica. Por un lado, tiene esfuerzos de colaboración y de intercambio de datos entre organizaciones públicas y privadas. Por otro lado, tiene un nivel sin precedentes de participación pública y crowdsourcing.
Si hay vida por ahí, ¡son los esfuerzos de colaboración y cooperación como estos lo que hará que sea mucho más probable encontrarlo! Si está interesado en participar, consulte el Archivo de datos abiertos de Breakthrough Listen.
