Hace 43 años, hoy, el 14 de noviembre de 1969, el Apolo 12 se lanzó con éxito a la Luna. El clima de ese día en Cabo Cañaveral en Florida estaba nublado con lluvia ligera y vientos, pero a las 11:22 a.m.EST, la nave espacial, que transportaba a los astronautas Pete Conrad, Dick Gordon y Alan Bean, despegó hacia las nubes. Treinta y siete segundos después del lanzamiento, se desató el infierno.
"¿Que demonios fue eso?" preguntó Gordon. Se produjeron veinte segundos de confusión y luego se produjo otra perturbación.
"Está bien, acabamos de perder a la banda de la plataforma", informó Conrad, "No sé qué pasó aquí. Lo abandonamos todo en el mundo ".
La tripulación y el Control de la Misión no sabían lo que había sucedido, y solo más tarde determinaron que el cohete Saturno V había sido alcanzado por la luz, dos veces.
Si no fuera por el controlador de vuelo John Aaron, la misión podría haber sido abortada. Puede que se recuerde más a Aaron por ayudar a salvar el Apolo 13, pero el papel que jugó en el Apolo 12 fue igual de crucial.
Cuando vio las inusuales lecturas de telemetría del Apolo 12, recordó una simulación de vuelo que tuvo lugar aproximadamente un año antes, donde apareció una telemetría similar. Recordó que esta anomalía simulada se refería a un sistema oscuro llamado Equipo de Acondicionamiento de Señal (SCE), y recordó que las lecturas normales se restauraron al poner el SCE en su configuración auxiliar, lo que significaba que funcionaría incluso en condiciones de bajo voltaje.
Entonces, cuando pronunció rápidamente la recomendación, "Vuelo, intente SCE a‘ AUX '", la mayoría de sus colegas de control de misión no tenían idea de lo que estaba hablando. Tanto el director de vuelo como el CapCom le pidieron que repitiera la recomendación. La respuesta de Pete Conrad a la orden fue: "¿Qué demonios es eso?"
Afortunadamente, Alan Bean estaba familiarizado con la ubicación del interruptor SCE dentro de la cápsula, y lo volteó a auxiliar. La telemetría se restableció de inmediato, lo que permitió que la misión continuara.
Esta fue solo una instancia que le valió a Aaron el cumplido de ser llamado un "hombre de misiles con ojos de acero", el más absoluto de los cumplidos de la NASA. E incluso hoy, entre nosotros los geeks, la frase "SCE to AUX" solía describir una situación en la que uno evita por poco una catástrofe al idear un plan ingenioso.
Rayo durante el lanzamiento del Apolo 12. Crédito: NASA
Después de que se restauraron todos los sistemas y la telemetría, Conrad se preguntó si habían sido alcanzados por un rayo, y luego se confirmó. Conrad comentó: "Creo que necesitamos hacer un poco más de pruebas para todo clima".
En febrero de 1970, el informe del incidente del Apolo 12 sobre los rayos llegó a la conclusión de que los riesgos eléctricos atmosféricos debían considerarse con mayor profundidad para futuros vuelos del Apolo.
Según el informe, el rayo probablemente fue provocado por una ruta de conducción eléctrica creada por la nave espacial y su columna de escape al ingresar al campo eléctrico del sistema meteorológico de arriba. La posibilidad de que un rayo pudiera golpear un vehículo de lanzamiento no se había considerado previamente.
Las acciones correctivas sugeridas en el informe incluyeron acciones para "minimizar la probabilidad de descarga de un rayo evitando las operaciones de vuelo en condiciones que pueden contener campos eléctricos altos". También proporcionó las siguientes restricciones de lanzamiento, que luego se ampliarían para el programa del transbordador espacial:
No se lanzará cuando el vuelo atraviese la formación de nubes cumulonimbus (tormenta eléctrica). Además, no se lanzará si el vuelo se realizará a 5 millas de la nube de tormentas eléctricas o a 3 millas del yunque asociado.
No lance a través del frente frío de nubes de líneas de turbonadas que se extienden por encima de 10,000 pies.
No lance a través de capas de nubes medias de 6,000 pies o más de profundidad donde el nivel de congelación está en las nubes.
No lance a través de cúmulos con cimas a 10,000 pies o más.
Diez minutos después del segundo rayo, cuando las operaciones volvieron a la normalidad y el Apolo 12 se dirigía hacia la Luna, Conrad dijo: "Bueno, te diré una cosa. Este es un viaje de primera clase, Houston ".
Durante los siguientes diez días, la tripulación del Apolo 12 iría a la Luna y regresaría. El módulo lunar realizó un aterrizaje principalmente automático en el Océano de Tormentas, el primero en ese momento. Inspeccionaron y recuperaron partes de la nave espacial Surveyor 3 de 1967, trajeron rocas lunares y organizaron experimentos para medir varios aspectos de la Luna. Los tres astronautas regresaron a salvo a sus hogares, chapoteando el 24 de noviembre de 1969.
Puede descargar un clip de audio de 4 minutos del lanzamiento del Apollo 12 aquí (a través de la NASA)
El video principal está tomado del documental "El fracaso no es una opción".
Imagen: John Aaron en consola en Mission Control. Crédito: NASA
