Los investigadores de la NASA acaban de completar vuelos de misiones científicas sobre Groenlandia y los mares circundantes, reuniendo datos sobre la distribución y el grosor del hielo con el instrumento altímetro láser MABEL (Múltiple altímetro experimental Lidar) montado en la nariz de un avión ER-2. Con la capacidad sin precedentes de MABEL para detectar fotones individuales, los investigadores podrán determinar con mayor precisión cómo se comportan las capas de hielo del Ártico en el clima cambiante de hoy.
Al mismo tiempo, llegaron noticias de investigadores de la Universidad de Washington, que completaron un estudio financiado por la NASA y la NSF sobre los enormes glaciares de la isla que abarca un período de diez años. Lo que descubrieron es que la velocidad de los glaciares ha aumentado en un 30% en los últimos diez años, lo que en realidad es menos de lo que los estudios previos habían anticipado.
“En cierto sentido, esto plantea tantas preguntas como respuestas. Muestra que hay mucha variabilidad ", dijo Ian Joughin, un glaciólogo en el Laboratorio de Física Aplicada de la UW y coautor del artículo, publicado el 4 de mayo en Ciencias.
Investigaciones anteriores habían sugerido que los glaciares derretidos de Groenlandia podrían contribuir hasta 19 pulgadas al aumento global del nivel del mar para 2100. Pero el comportamiento de los vastos campos de hielo y los glaciares que drenan los océanos de Groenlandia aún no se investigó a fondo. Según este nuevo estudio, los glaciares de salida no se han acelerado tanto como se esperaba.
Aún así, los glaciares que drenan el océano (también conocidos como terminales marinos) se mueven mucho más rápido que sus contrapartes terrestres, y los investigadores de la UW han descubierto que sus velocidades son aumentando en promedio, hasta un 32% en algunas áreas.
El equipo se da cuenta de que el estudio puede no haber observado un período de tiempo suficientemente largo. (¡Estos son glaciares, después de todo!)
"Existe la advertencia de que esta serie de tiempo de 10 años es demasiado corta para comprender realmente el comportamiento a largo plazo, por lo que todavía puede haber eventos futuros, puntos de inflexión, que podrían causar que continúen los grandes aumentos en la velocidad de los glaciares", dijo Ian Howat, un profesor asistente de ciencias de la tierra en la Universidad Estatal de Ohio y coautor del artículo. "O quizás algunos de los grandes glaciares en el norte de Groenlandia que aún no han exhibido ningún cambio puedan comenzar a acelerarse, lo que aumentaría en gran medida la tasa de aumento del nivel del mar".
Lo que los investigadores no lo hizo El hallazgo fue evidencia de que la velocidad de flujo se está desacelerando. Aunque la verdadera extensión del efecto del hielo de Groenlandia en el futuro aumento del nivel del mar puede no ser infaliblemente predecible hasta la pulgada o el centímetro, incluso a la tasa observada actualmente contribución de 4 o más pulgadas para finales de siglo todavía es una posibilidad.
Mientras tanto, los datos recopilados de los vuelos científicos de MABEL durante las últimas cuatro semanas se utilizarán para calibrar el satélite de observación de hielo de próxima generación de la NASA, IceSat-2, planeado para su lanzamiento en 2016. Una vez en órbita, IceSat-2 proporcionará aún más visión detallada del comportamiento complejo de las capas de hielo de nuestro planeta.
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