¿Cuándo un asteroide no es un asteroide? Cuando resulta ser un cometa, por supuesto. De hecho, ¡se acaba de anunciar el 12 de diciembre de 2010 que el asteroide (596) Scheila ha brotado una cola y coma! Es probable que se trate de un cometa que se ha hecho pasar por un asteroide.
Vea una animación de Joseph Brimacombe en este enlace.
Steve Larson, del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la Universidad de Arizona, informó por primera vez que las imágenes del planeta menor (596) Scheila tomadas el 11 de diciembre mostraban que el objeto estaba en erupción, con una apariencia de cometa y un aumento en el brillo. de magnitud 14.5 a 13.4. El aspecto cometario del objeto fue confirmado por varios otros observadores en cuestión de horas.
Una revisión rápida de las imágenes archivadas de Catalina de Scheila del 18 de octubre, 2 de noviembre y 11 de noviembre mostró a Scheila como una estrella, que es como se ven los asteroides desde la Tierra. Simplemente se mueven a través del campo de visión en contraste con las estrellas de fondo fijas. La imagen tomada por Catalina el 3 de diciembre muestra una ligera difusa y un aumento en el brillo general. Entonces, parece que este evento comenzó alrededor del 3 de diciembre.
Al escuchar las noticias, se especuló que esto podría ser evidencia de un evento de impacto. ¿Se había estrellado algo contra el asteroide Scheila? Parece poco probable, y esta es una historia que hemos escuchado antes.
El asteroide descubierto en 1979 y llamado 1979 OW7 se perdió para los astrónomos durante años y luego se recuperó en 1996. Posteriormente pasó a llamarse 1996 N2. Ese mismo año se descubrió que tenía una apariencia similar a un cometa, y muchos creyeron que esto era la firma de un impacto entre dos asteroides. Después de años de inactividad, 1996 N2 brotó de nuevo una cola en 2002. Una colisión entre dos asteroides era bastante improbable. Las probabilidades de que vuelva a ocurrir con el mismo objeto eran esencialmente cero. Lo que tuvimos fue un cometa disfrazado de asteroide. Este objeto ahora se conoce por su nombre cometario 133P / Elst-Pizarro, llamado así por los dos astrónomos que descubrieron su arrebato cometario inicial.
El estallido de 2002 y el descubrimiento de asteroides más activos que muestran pérdida de masa llevaron a un artículo (Hsieh y Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) que presenta una clase completamente nueva de objetos del sistema solar, Main Belt Comets (MBC). Los MBC parecen cometas porque muestran comas y tienen colas, pero tienen órbitas dentro de la órbita de Júpiter como asteroides del cinturón principal.
La causa más probable de la actividad de pérdida de masa en los MBC es la sublimación de hielo de agua a medida que el sol calienta la superficie del MBC. Esto es sugerido más fuertemente por el comportamiento del ejemplo mejor estudiado, a saber, 133P / Elst-Pizarro. Su actividad es recurrente, y es más fuerte cerca y después del perihelio, el punto en su órbita más cercano al Sol, como otros cometas.
Los MBC son interesantes para los astrónomos porque parecen ser un tercer reservorio de cometas en nuestro sistema solar, distinto de la nube de Oort y el cinturón de Kuiper. Como no sabemos de ninguna manera para que estos otros depósitos hayan depositado cometas en el sistema solar interno, el hielo en los MBC probablemente tenga una historia diferente a la del hielo en los cometas exteriores. Esto permite a los investigadores estudiar las diferencias en el disco protoplanetario del Sol en tres ubicaciones separadas. Esto podría conducir a información sobre los océanos de la Tierra, una de las líneas continuas de investigación de los científicos del sistema solar.
Ahora parece que tenemos otro MBC para agregar a la muestra. Y Scheila probablemente recibirá un nuevo nombre pronto. El asteroide (596) Scheila fue descubierto el 21 de febrero de 1906 por A. Kopff en Heidelberg. El "asteroide" de 113Km de diámetro recibió el nombre de un conocido, un estudiante de inglés en Heidelberg. En el futuro se llamará XXXP / Lawson o algo similar, y Scheila de Kopff se convertirá en una nota más en la historia de la nomenclatura astronómica.
