Crédito de imagen: ESA
El telescopio espacial Hubble ha estado haciendo observaciones detalladas del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, el nuevo objetivo para la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea. Si todo va bien, Rosetta se lanzará el 26 de febrero de 2004 y luego tardará 10 años en llegar al cometa. Orbitará el cometa y luego arrojará un paquete científico a la superficie que debería proporcionar a los científicos muchos datos nuevos.
Los resultados del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA han jugado un papel importante en la preparación de la ambiciosa misión Rosetta de la ESA para su nuevo objetivo, el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Hubble se ha utilizado para realizar mediciones precisas del tamaño, la forma y el período de rotación del cometa. Información que es esencial para que Rosetta se encuentre con el cometa y luego arroje una sonda, algo nunca antes intentado y, sin embargo, un paso importante para dilucidar los orígenes del sistema solar.
Las observaciones realizadas por Hubble en marzo de este año revelaron que el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G) tiene aproximadamente cinco por tres kilómetros de tamaño y tiene la forma de una pelota de rugby. Los científicos de la misión de la ESA estaban preocupados por el tamaño exacto del núcleo sólido, que es necesario para adaptar la misión a la gravedad del cometa.
"Aunque 67P / CG es aproximadamente tres veces más grande que el objetivo original de Rosetta, su forma altamente alargada debería hacer posible el aterrizaje en su núcleo, ahora que existen medidas para adaptar el paquete de aterrizaje al nuevo escenario", dice el Dr. Philippe Lamy de el Laboratoire d'Astronomie Spatiale en Francia, que presenta los resultados del Hubble sobre el cometa 67P / CG hoy en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en California, EE. UU.
Los científicos de la misión comenzaron a buscar un objetivo alternativo cuando se pospuso la fecha de lanzamiento de la misión Rosetta. El retraso significó que el cometa objetivo original, 46P / Wirtanen, ya no era fácilmente accesible. Pero los científicos no tenían suficiente información sobre el cometa de respaldo, 67P / C-G, y buscaron datos de los telescopios más grandes.
Utilizando una técnica desarrollada en la última década por Philippe Lamy, Imre Toth (Observatorio Konkoly, Hungría) y Harold Weaver (Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, EE. UU.), El equipo tomó 61 imágenes de Hubble del cometa 67P / CG sobre un período de 21 horas los días 11 y 12 de marzo. La cámara planetaria de campo ancho 2 del Hubble aisló el núcleo del cometa del coma, el gas difuso que rodea el núcleo, proporcionando rápidamente las cifras requeridas. El telescopio mostró que el núcleo es elipsoidal y midió su velocidad de rotación aproximadamente a las 12 horas.
El lanzamiento de Rosetta está planeado actualmente para febrero de 2004, con una cita con el cometa unos 10 años después.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
