Concepto artístico de la sonda Huygens que aterriza en la superficie de Titán. Crédito: ESA
Aunque la sonda Huygens aterrizó en Titán en 2005 y transmitió datos durante solo unos 90 minutos después del aterrizaje, los científicos aún pueden obtener información sobre Titán de la misión, exprimiendo todo lo que pueden de los datos. La información más reciente proviene de la reconstrucción de la forma en que aterrizó la sonda, y un grupo internacional de científicos dice que la sonda "rebotó, se deslizó y se tambaleó" después de aterrizar en la luna de Saturno, lo que proporciona información sobre la naturaleza de la superficie del Titán.
"Un aumento en los datos de aceleración sugiere que durante la primera oscilación, la sonda probablemente encontró una piedra que sobresalía unos 2 cm de la superficie de Titán, e incluso podría haberla empujado al suelo, lo que sugiere que la superficie tenía una consistencia suave. , arena húmeda ", describe el Dr. Stefan Schröder del Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar, autor principal de un artículo publicado recientemente en Planetary and Space Science.
Una animación del aterrizaje está abajo.
Schröder y su equipo pudieron reconstruir el aterrizaje analizando datos de diferentes instrumentos que estuvieron activos durante el impacto, y en particular buscaron cambios en la aceleración experimentada por la sonda.
Los datos del instrumento se compararon con los resultados de simulaciones por computadora y una prueba de caída utilizando un modelo de Huygens diseñado para replicar el aterrizaje.
Los científicos piensan que Huygens aterrizó en algo similar a una llanura de inundación en la Tierra, pero que estaba seco en ese momento. El análisis revela que, en el primer contacto con la superficie de Titán, Huygens cavó un hoyo de 12 cm de profundidad, antes de rebotar en una superficie plana.
La sonda, inclinada unos 10 grados en la dirección del movimiento, se deslizó 30–40 cm por la superficie.
Se desaceleró debido a la fricción con la superficie y, al llegar a su lugar de descanso final, se tambaleó hacia adelante y hacia atrás cinco veces. El movimiento disminuyó unos 10 segundos después del touchdown.
Estudios anteriores de datos de Huygens determinaron que la superficie de Titán era bastante blanda. El nuevo estudio va un paso más allá, dijo el equipo, para demostrar que si algo ejercía poca presión sobre la superficie, la superficie era dura, pero si un objeto ejercía más presión sobre la superficie, se hundía significativamente.
"Es como la nieve que se ha congelado en la parte superior", dijo Erich Karkoschka, coautor de la Universidad de Arizona, Tucson. "Si caminas con cuidado, puedes caminar como sobre una superficie sólida, pero si pisas la nieve con demasiada fuerza, entras muy profundamente".
Si la sonda hubiera impactado una sustancia húmeda, parecida al lodo, sus instrumentos habrían registrado un "golpe" sin más indicios de rebote o deslizamiento. Por lo tanto, la superficie debe haber sido lo suficientemente suave como para permitir que la sonda haga una depresión considerable, pero lo suficientemente fuerte como para soportar el balanceo de Huygens hacia adelante y hacia atrás.
Esta imagen en bruto fue devuelta por la cámara de descenso de imágenes / radiómetro espectral a bordo de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea después de que la sonda descendió a través de la atmósfera de Titán. Muestra la superficie de Titán con bloques de hielo esparcidos. Crédito: ESA / NASA / Universidad de Arizona
“También vemos en los datos de aterrizaje de Huygens evidencia de un material 'esponjoso' similar al polvo, probablemente aerosoles orgánicos que se sabe que llovizna fuera de la atmósfera del Titán, arrojado a la atmósfera y suspendido allí durante unos cuatro segundos después del impacto ”, dijo Schröder.
Como el polvo se levantaba fácilmente, lo más probable era que estuviera seco, lo que sugiere que no había llovido de etano o metano líquido durante algún tiempo antes del aterrizaje.
"No llueve muy a menudo en Titán", dijo Karkoschka, explicando que las fuertes lluvias de metano líquido pueden ocurrir con décadas o siglos de diferencia. “Cuando ocurren, tallan los canales que vemos en las imágenes que Huygens grabó al acercarse a la superficie. La capa superior en el sitio de aterrizaje estaba completamente seca, lo que sugiere que no había llovido en mucho tiempo ", agregó.
Karkoschka dijo que cuando Huygens aterrizó, su lámpara que brillaba hacia abajo calentó el suelo y provocó que el metano se evaporara ”, explicó Karkoschka. "Eso nos dice que justo debajo de la superficie, el suelo probablemente estaba mojado".
En estudios anteriores se sugirió que la sonda Huygens aterrizó cerca del borde de uno de los lagos de hidrocarburos de Titán. Se han observado varios cientos de lagos y mares con los instrumentos de radar del orbitador Cassini, pero con temperaturas de superficie de menos 179 grados Celsius (menos 290 grados Fahrenheit), Titán no tiene cuerpos de agua. En cambio, los hidrocarburos líquidos en forma de metano y etano están presentes en la superficie de la luna, con carbonos complejos que forman dunas y otras características en la superficie.
Fuente: ESA
