Dos hombres sonrientes posan para una cámara de video frente a un helicóptero: "Nos vamos de gira", dice uno de ellos y se ríe. Pero lo que estaban a punto de hacer no era un viaje de placer; Era a la vez peligroso e ilegal. Intentaban robar los huevos de halcones raros de los nidos de pájaros, en un acantilado peligrosamente empinado en el territorio de Nunavik en el norte de Quebec.
Otro clip muestra a uno de los hombres, Jeffrey Lendrum, colgando de un arnés, una bolsa lista para contener huevos robados. Grabado en 2000, el material fue encontrado en el equipaje de Lendrum cuando fue arrestado en mayo de 2010 en el Reino Unido bajo sospecha de contrabandear 14 huevos de halcón peregrino fuera del país, informó la BBC ese año.
Lendrum se declaró culpable de ese crimen en agosto de 2010, pero la condena no fue la primera, ni sería la última. A lo largo de cuatro décadas, Lendrum se ganó una reputación como contrabandista maestro de huevos de halcón en peligro de extinción, robándolos de lugares de todo el mundo y vendiéndolos a coleccionistas privados por decenas de miles de dólares cada uno. Su notable historia se une pieza por pieza sorprendente en el libro "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird" (Simon & Schuster) de Joshua Hammer, publicado hoy (11 de febrero).
Los halcones son aves rapaces rápidas y elegantes, y la gente ha entrenado y criado a estas rapaces como cazadores durante miles de años en todo el Medio Oriente, donde los halcones todavía son muy valorados, dijo Hammer a Live Science.
La cría de halcones cautivos para coleccionistas es un negocio estrictamente regulado y extremadamente rentable. Peregrinos adultos sanos (Falco peregrinus) puede obtener hasta $ 25,000 de coleccionistas ansiosos en Qatar, mientras que el gerifalte del Ártico (Falco rusticolus), el más grande de todos los halcones, puede alcanzar un precio de hasta $ 250,000, informó Forbes en 2015.
"Algunos jeques árabes están dispuestos a pagar $ 400,000 por un solo gerifalte blanco, que es considerado el más hermoso y raro de los pájaros", dijo Hammer.
De hecho, la demanda de halcones salvajes en el Golfo Pérsico es tan alta que abundan las oportunidades para personas como Lendrum, que roban y venden las aves protegidas y sus huevos. La investigación sobre la red del inframundo de Lendrum reveló solo un vistazo de un extenso mercado negro de halcones ilegales, agregó Hammer.
"Lendrum no es el único que iría a rincones remotos de Rusia o Pakistán o cualquier lugar donde encuentre aves rapaces salvajes, y atrape estas aves y luego las pase de contrabando", dijo.
Al escribir "The Falcon Thief", Hammer localizó al operador de la cámara que filmó las imágenes del helicóptero de Quebec, un asociado de Lendrum llamado Paul Mullin. Esa historia se convirtió en una de las piezas centrales del libro de Hammer, y la "operación extravagante y costosa, aparentemente financiada por los jeques", marcó el pináculo de la carrera criminal de Lendrum, según Hammer.
"Fue todo un poco cuesta abajo desde allí", dijo.
Arrestos múltiples
Aunque Lendrum no es más que un jugador individual en el comercio ilegal de halcones, podría decirse que es el más conocido de estos ladrones de huevos, debido al espectáculo de sus arrestos en el aeropuerto en los últimos 10 años. Su captura en mayo de 2010 en el aeropuerto del aeropuerto de Birmingham en el Reino Unido fue noticia, y fue acompañada por una foto de Lendrum con 14 huevos de peregrino envueltos pegados a su cuerpo en una honda personalizada para mantenerlos calientes, según la Royal Society for the Protection of Aves (RSPB).
Pero Lendrum insistió en que eran huevos de pato y que los estaba usando por recomendación de su médico para ayudar con el dolor de espalda, escribió Hammer en el libro. Esa excusa no fue válida para el juez, quien sentenció a Lendrum a 30 meses de cárcel, informó RSPB.
Lendrum fue arrestado nuevamente en octubre de 2015 en el aeropuerto internacional de Sao Paulo en Brasil, cuando intentaba abordar un avión con una incubadora con cuatro huevos que había robado en Chile; se pensaba que esos huevos pertenecían a la rara subespecie de peregrino Falco peregrinus cassinio el halcón Cassini, informó la Unidad Nacional de Delitos contra la Vida Silvestre del Reino Unido (NWCU). Los polluelos de estos huevos habrían mandado hasta $ 80,000 cada uno en el mercado negro, según la NWCU.
En enero de 2016, un juez brasileño sentenció a Lendrum a 4,5 años de cárcel, pero Lendrum ya había saltado la fianza y abandonó el país (actualmente se enfrenta a la extradición a Brasil, informó The Guardian).
Sin embargo, los funcionarios brasileños tendrán que esperar a que Lendrum termine de cumplir otra sentencia en el Reino Unido. Fue arrestado en junio de 2018 cuando llegó al aeropuerto de Heathrow desde Johannesburgo, Sudáfrica, y llevaba una carga sustancial de fauna aviar robada, un Reino Unido Representante de Control Fronterizo dijo en un comunicado.
"Durante una búsqueda completa, se descubrió que llevaba un cinturón corporal que ocultaba 19 huevos de aves y 2 polluelos recién nacidos", según el comunicado.
En el juicio, Lendrum le dijo a la corte que "su intención era rescatar los huevos después de encontrarse con algunos hombres cortando árboles que contenían sus nidos". Pero los expertos en vida salvaje volcaron su historia cuando identificaron los huevos como provenientes de nidos en los acantilados, y el 10 de enero, Lendrum fue sentenciado a 3 años y 1 mes de prisión.
"No puede dejar de mentir"
Para algunas personas, cumplir una serie de penas de prisión en varios países puede ser un elemento disuasorio para futuros crímenes, quizás alentándolos a repensar sus formas de robo. Sin embargo, ese claramente no fue el caso con Lendrum, quien hasta el día de hoy minimiza la seriedad de sus actos y continúa haciendo fabulosas fabricaciones sobre sus intenciones por los huevos que ha robado, dijo Hammer.
"No puede dejar de mentir", dijo Hammer. "Vi las grabaciones de los interrogatorios cuando estaba siendo juzgado en Brasil; él contará estas mentiras increíblemente extravagantes una tras otra, de las que el juez básicamente se rió antes de sentenciarlo a cinco años de prisión".
Las explicaciones enrevesadas y fantásticas de Lendrum para sus llamadas actividades de conservación, junto con su total falta de remordimiento, probablemente también contribuyeron a la duración de su última sentencia de prisión en el Reino Unido, agregó Hammer.
"Era muy opaco, una especie de mentiroso engañoso, y seguía negando por completo todo lo que había hecho, a pesar de que la evidencia era tan abrumadora", dijo Hammer.
Como el propio Lendrum dijo en una entrevista con Hammer: "Sinceramente, no pensé que habría un problema si me atrapaban".
Lea un extracto de "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird".
