Una amenaza de animales lanzados al espacio el mes pasado ha regresado a la Tierra, con algunas bajas para el viaje.
Bion-M, un pequeño satélite que transporta jerbos, lagartos, ratones y otras criaturas, se lanzó en abril desde el Cosmódromo de Plesetsk en Rusia y llegó, como estaba previsto, a la Tierra de forma segura el domingo (19 de mayo).
Sin embargo, no toda la tripulación variada sobrevivió al viaje.
"Esta es la primera vez que los animales han sido puestos en el espacio por su cuenta durante tanto tiempo", dijo Vladimir Sychov, de la Academia de Ciencias de Rusia, según lo informado por varias agencias de noticias. La mitad de los 45 ratones se perdieron en el viaje, lo que se esperaba, pero los ocho jerbos murieron inesperadamente "debido a una falla del equipo", agregó.
Aún así, los científicos esperan extraer muchos datos de larga duración de la misión. Se espera que ayude a los científicos a comprender mejor los efectos de la microgravedad en los organismos biológicos, con aplicaciones para largos viajes humanos como un viaje a Marte.
La microgravedad hace un número en los sistemas humanos, como el astronauta recién regresado del espacio Chris Hadfield describió elocuentemente recientemente.
Los huesos pierden calcio, los músculos se encogen y hay cambios en el flujo de la presión arterial e incluso en los ojos. Hacer un viaje al espacio es como experimentar envejecimiento en avance rápido (aunque afortunadamente, los efectos son en su mayoría reversibles).
"El conocimiento adquirido en el uso de animales revela los mecanismos fundamentales de adaptación a los vuelos espaciales", declaró la NASA en una página web sobre la misión. "Tal conocimiento proporciona información sobre posibles estrategias de mitigación de riesgos de vuelos espaciales humanos de larga duración y posibles nuevos enfoques para problemas biomédicos vinculados a la Tierra".
Antes de que Bion-M viajara al espacio, la mayoría de los estudios con ratones solo tuvieron lugar durante las misiones del transbordador espacial que estuvieron en órbita durante un máximo de dos semanas. La nueva misión de 30 días duplicó la duración de los estudios previos y también permitió que se aplicaran tecnologías más avanzadas a la ciencia, dijo la NASA, que participó en la misión.
"Los investigadores de la NASA estudiarán los mecanismos celulares responsables de los cambios inducidos por los vuelos espaciales en los tejidos y el crecimiento celular en ratones, incluidos los músculos, los huesos y los sistemas cardiovascular y reproductivo", escribió la agencia en un comunicado de prensa de abril. "También estudiarán los efectos del comportamiento en los jerbos".
Otras preguntas que los viajes a largo plazo tienen que considerar: los efectos de la radiación en su cuerpo y si es ético concebir niños en microgravedad.
Aún así, eso no disuade a miles de personas de inscribirse en un viaje de ida a Marte con el grupo privado Mars One.
