Las estrellas de tipo M, también conocidas como "enanas rojas", se han convertido en un objetivo popular para los cazadores de exoplanetas en los últimos tiempos. Esto es comprensible dada la gran cantidad de planetas terrestres (es decir, rocosos) que se han descubierto orbitando alrededor de estrellas enanas rojas en los últimos años. Estos descubrimientos incluyen el exoplaneta más cercano a nuestro Sistema Solar (Próxima b) y los siete planetas descubiertos alrededor de TRAPPIST-1, tres de los cuales orbitan dentro de la zona habitable de la estrella.
El último hallazgo proviene de un equipo de astrónomos internacionales que descubrieron un planeta alrededor de GJ 625, una estrella enana roja ubicada a solo 21 años luz de distancia de la Tierra. Este planeta terrestre tiene aproximadamente 2,82 veces la masa de la Tierra (también conocida como "super-Tierra") y orbita dentro de la zona habitable de la estrella. Una vez más, la noticia de este descubrimiento está generando preguntas sobre si este mundo podría ser habitable (y también habitado).
El equipo internacional fue dirigido por Alejandro Mascareño del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e incluye miembros de la Universidad de La Laguna y la Universidad de Ginebra. Su investigación también fue apoyada por el Consejo Nacional de Investigación de España (CSIS), el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) y el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF).
El estudio que detalla sus hallazgos fue aceptado recientemente para su publicación por la revista. Astronomía y astrofísica, y aparece en línea bajo el título "Una súper Tierra en el borde interior de la zona habitable del enano M cercano GJ 625". Según el estudio, el equipo utilizó mediciones de velocidad radial de GJ 625 para determinar la presencia de un planeta que tiene entre dos y tres veces la masa de la Tierra.
Este descubrimiento fue parte de la Encuesta de Exoplanetas enanas rojas HArps-n (HADES), que estudia las estrellas enanas rojas para determinar la presencia de planetas potencialmente habitables que orbitan alrededor de ellas. Esta encuesta se basa en el Buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión para el instrumento del hemisferio norte (HARPS-N), que forma parte del telescopio nacional Galileo (TNG) de 3,6 metros en el Observatorio Roque de Los Muchachos del IAC en la isla de La Palma .
Con este instrumento, el equipo recopiló datos espectroscópicos de alta resolución del sistema GJ 625 en el transcurso de tres años. Específicamente, midieron pequeñas variaciones en la velocidad radial de las estrellas, que se atribuyen a la atracción gravitacional de un planeta. De un total de 151 espectros obtenidos, pudieron determinar que el planeta (GJ 625 b) era probablemente terrestre y tenía una masa mínima de 2,82 ± 0,51 masas terrestres.
Además, obtuvieron estimaciones de distancia que lo ubicaron aproximadamente a 0.078 UA de su estrella, y una estimación del período orbital de 14.628 ± 0.013 días. A esta distancia, la órbita del planeta la ubica justo dentro de la zona habitable del GJ 625. Por supuesto, esto no significa de manera concluyente que el planeta tenga condiciones propicias para la vida en su superficie, pero es una indicación alentadora.
Como Alejandro Suárez Mascareño explicó en un comunicado de prensa de IAC:
“Como GJ 625 es una estrella relativamente fría, el planeta está situado en el borde de su zona de habitabilidad, en la que puede existir agua líquida en su superficie. De hecho, dependiendo de la capa de nubes de su atmósfera y de su rotación, podría ser habitable ”.
Esta no es la primera vez que el proyecto HADES detecta un exoplaneta alrededor de una estrella enana roja. De hecho, en 2016, un equipo de investigadores internacionales utilizó este proyecto para descubrir 2 súper-Tierras en órbita alrededor de GJ 3998, una enana roja ubicada a unos 58 ± 2.28 años luz de la Tierra. Más allá de HADES, este descubrimiento es otro más en una larga línea de exoplanetas rocosos que se han descubierto en la zona habitable de una estrella enana roja cercana.
Tales hallazgos son muy alentadores, ya que las enanas rojas son el tipo de estrella más común en el Universo conocido: representan aproximadamente el 70% de las estrellas solo en nuestra galaxia. Combinado con el hecho de que pueden existir por hasta 10 billones de años, los sistemas de enanas rojas se consideran un candidato principal en la búsqueda de exoplanetas habitables.
Pero al igual que con todos los otros planetas descubiertos alrededor de las estrellas enanas rojas, hay preguntas sin resolver sobre cómo la variabilidad y la estabilidad de la estrella podrían afectar al planeta. Para empezar, se sabe que las estrellas enanas rojas varían en brillo y periódicamente lanzan destellos gigantes. Además, cualquier planeta lo suficientemente cerca como para estar dentro de la zona habitable de la estrella probablemente estaría bloqueado con ella, lo que significa que un lado estaría expuesto a una cantidad considerable de radiación.
Como tal, será necesario realizar observaciones adicionales de este candidato a exoplaneta utilizando el método de tránsito probado en el tiempo. Según Jonay Hernández, profesor de la Universidad de La Laguna, investigador del IAC y uno de los coautores del estudio, los estudios futuros que utilicen este método no solo podrán confirmar la existencia del planeta y caracterizarlo, sino también También determine si hay otros planetas en el sistema.
"En el futuro, las nuevas campañas de observación de observaciones fotométricas serán esenciales para tratar de detectar el tránsito de este planeta a través de su estrella, dada su proximidad al Sol", dijo. "Existe la posibilidad de que haya más planetas rocosos alrededor de GJ 625 en órbitas que estén más cerca o más lejos de la estrella, y dentro de la zona de habitabilidad, que seguiremos peinando".
Según Rafael Rebolo, uno de los coautores del estudio de la Universidad de La Laguna, una investigación con el IAC y miembro del CSIS, las futuras encuestas que utilicen el método de tránsito también permitirán a los astrónomos determinar con bastante certeza si GJ 625 b tiene o no el ingrediente más importante para la habitabilidad, es decir, una atmósfera:
“La detección de un tránsito nos permitirá determinar su radio y su densidad, y nos permitirá caracterizar su atmósfera mediante la observación de la luz transmitida utilizando espectrógrafos de alta resolución y alta resolución en el GTC o en telescopios de la próxima generación en el hemisferio norte. , como el Telescopio de treinta metros (TMT) ".
Pero lo que quizás sea más emocionante de este último hallazgo es cómo se agrega a la población de planetas extrasolares dentro de nuestro vecindario cósmico. Dada su proximidad, cada uno de estos planetas representa una gran oportunidad para la investigación. Y como el Dr. Mascareño le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Si bien ya hemos encontrado más de 3600 planetas extrasolares, la población de exoplanetas en nuestro vecindario cercano aún es algo desconocida. A 21 años del Sol, GJ 625 es una de las 100 estrellas más cercanas, y en este momento GJ 625 b es uno de los 30 exoplanetas más cercanos detectados y el sexto exoplaneta potencialmente habitable más cercano ".
Una vez más, las encuestas en curso de los sistemas estelares cercanos están proporcionando muchos objetivos potenciales en la búsqueda de vida más allá de nuestro Sistema Solar. Y con los telescopios de próxima generación tanto terrestres como espaciales que se unen a la búsqueda, podemos esperar encontrar muchos, muchos más candidatos en los próximos años. Mientras tanto, asegúrese de ver esta animación de GJ 625 by su estrella principal:
