Una nave de recuperación saca la primera cápsula Crew Dragon de SpaceX del Océano Atlántico después de la caída de la nave espacial el 8 de marzo de 2019.
(Imagen: © Cory Huston / NASA)
El camino tortuoso de los Estados Unidos hacia la autosuficiencia de los vuelos espaciales humanos dio otro giro.
El sábado (20 de abril), una cápsula SpaceX Crew Dragon experimentado una anomalía durante una prueba de sus motores de escape SuperDraco, que están diseñados para alejar a los astronautas en caso de una emergencia de lanzamiento.
Nadie resultó herido, pero la cápsula, que realizó una exitosa misión de demostración sin tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS) el mes pasado, puede haber sufrido daños graves.
Esta nave espacial en particular estaba programada para realizar una prueba de aborto en vuelo este verano, una prueba sin tripulación de esos SuperDracos que ayudará a allanar el camino para el primer viaje tripulado de SpaceX a la ISS para la NASA. Entonces, si este Crew Dragon no puede ir, esos hitos clave podrían retrasarse significativamente.
Un retraso difícilmente no tendría precedentes; La línea de tiempo para el lanzamiento de astronautas estadounidenses desde el suelo estadounidense se ha desplazado a la derecha repetidamente en los últimos años.
Llenar los zapatos del transbordador
Estados Unidos no ha podido llevar a las personas hacia y desde la órbita sin ayuda desde julio de 2011, cuando la flota de transbordadores espaciales de la NASA se retiró después de 30 años de servicio. Desde entonces, la NASA ha comprado asientos a bordo de la nave espacial rusa Soyuz, por más de $ 80 millones cada uno a los precios actuales. (Virgin Galactic ha realizado dos vuelos espaciales tripulados desde diciembre de 2018, pero SpaceShipTwo de esa compañía es un vehículo suborbital).
Esta dependencia siempre iba a ser temporal. La NASA comenzó a financiar actividades de la tripulación comercial en 2010, en un intento de estimular el desarrollo de taxis de astronautas privados que llenen los zapatos del transbordador. Al año siguiente, la NASA otorgó un total de casi $ 270 millones a cuatro compañías por dicho trabajo: SpaceX, Boeing, Blue Origin y Sierra Nevada.
En esos primeros días, el objetivo declarado era poner en funcionamiento al menos un vehículo privado estadounidense de transporte de tripulacióna finales de 2016.
En 2014, Boeing y SpaceX emergieron del paquete con premios multimillonarios del Programa de tripulación comercial de la NASA. Boeing obtuvo $ 4.2 mil millones para desarrollar su CST-100 Starliner cápsula, y SpaceX enganchó $ 2.6 mil millones para Dragón de la tripulación. En ese momento, la NASA dijo que el objetivo era tener al menos una de esas cápsulas operativas para fines de 2017.
Los primeros retrasos ocurrieron principalmente porque el Congreso no asignó suficientes fondos para la tripulación comercial, dijeron funcionarios de la NASA. Y tanto Boeing como SpaceX han experimentado problemas técnicos recientemente, lo que se suma a los retrasos.
Problemas en el banco de pruebas
Boeing, por ejemplo, había planeado volar una misión de prueba sin tripulación a la ISS, el equivalente de esa compañía de SpaceX recientemente completado Vuelo Demo-1 - en agosto de 2018.
Pero en junio del año pasado, surgió un problema durante una prueba de los motores de lanzamiento-aborto de Starliner. Poco después, los representantes de Boeing anunciaron que la compañía estaba retrasando la misión de prueba, conocida como Prueba de vuelo orbital (OFT), a fines de 2018 o principios de 2019.
OFT pronto se reorientó para marzo de 2019, luego en abril, mayo y finalmente en agosto. Los representantes de Boeing atribuyeron este último deslizamiento a posibles conflictos con el lanzamiento de otra misión desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral de Florida esta primavera; Starliner habría tenido solo una ventana de dos días en mayo para levantarse y salir, y eso fue demasiado apretado para la comodidad.
OFT ocurrirá después de una prueba completa del sistema de lanzamiento-aborto de Starliner. Esa "prueba de aborto de la almohadilla" está programada para este verano.
Boeing todavía tiene como objetivo volar su primer vuelo de prueba tripulado a la EEI antes de fin de año, dijeron representantes de la compañía. En efecto, Horario de la tripulación comercial de la NASA enumera "finales de 2019" como la fecha objetivo actual.
SpaceX tenía el objetivo de lanzar su prueba de aborto en vuelo en junio. Si eso hubiera ido bien, una misión de demostración tripulada a la ISS, conocida como Demo-2, podría haber despegado tan pronto como julio. Esas fechas objetivo casi seguramente cambiarán como resultado de la anomalía del sábado, pero es demasiado pronto para especular sobre cuánto.
"Es probable que haya retrasos, porque aparentemente tanto la cápsula como el banco de pruebas se perdieron", dijo el experto en política espacial John Logsdon, profesor emérito de ciencias políticas y asuntos internacionales en la Escuela Elliott de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington en Washington, corriente continua
"Pero creo que es prudente esperar hasta que obtengamos un poco más de información antes de comenzar a hablar sobre si son semanas, meses o años", dijo a Space.com.
Parte del negocio
Logsdon también enfatizó que tales contratiempos no son terriblemente sorprendentes; vienen con el territorio de desarrollar una nueva nave espacial tripulada.
"Hemos estado en este camino antes", dijo. "Hay que recordarle a la gente que tuvimos motores explotando durante el desarrollo del transbordador y, claramente, tuvimos la Apolo 1 fuego."
(Ese incendio, que tuvo lugar durante una prueba de ensayo de lanzamiento el 27 de enero de 1967, es una de las mayores tragedias de la NASA. Se cobró la vida de los astronautas Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee).
Los funcionarios de la NASA hicieron lo mismo, destacando que el desafortunado evento del sábado ofrece la oportunidad de hacer de Crew Dragon un vehículo mejor y más seguro.
"Es por eso que probamos", dijo el jefe de la NASA Jim Bridenstine en un comunicado. "Aprenderemos, realizaremos los ajustes necesarios y avanzaremos con seguridad con nuestro Programa de tripulación comercial".
Aquí también hay otra lección: una que dispara el Apolo 1, las pérdidas de los transbordadores Desafiador y Columbia y otros desastres de vuelos espaciales nos han perforado.
"Es evidencia de que enviar personas al espacio es difícil", dijo Logsdon. "Creo que es importante respirar profundamente, evaluar lo que realmente sucedió y solucionarlo, porque necesitamos recuperar la capacidad de lanzar personas".
- Recorrido fotográfico: dentro del hangar de la nave espacial Starliner CST-100 de Boeing
- El Dragón de la tripulación de SpaceX se parece a un malvavisco tostado después del reingreso ardiente
- En fotos: una mirada detrás de escena de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
