El lugar de aterrizaje de Phoenix puede parecer plano y poco interesante. Verás, Phoenix está realmente más interesado en lo que es abajo la superficie. De una de las primeras imágenes enviadas por Phoenix, una vista de la superficie de Marte en este sitio revela un paisaje familiar para los científicos polares en la Tierra: un patrón de formas poligonales entrelazadas que se forman en el permafrost que se congela y descongela estacionalmente. Estos patrones de polígonos se vieron en imágenes orbitales tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter, así como otras naves espaciales, y estas formas de polígonos son parte de la evidencia de que las regiones polares de Marte albergan grandes cantidades de agua congelada.
Este par de imágenes muestra las similitudes entre la superficie de Marte, donde Phoenix aterrizó (arriba) y el permafrost en el noreste de Spitsbergen, Svalbard (abajo), un archipiélago en el Océano Ártico al norte de Europa continental, a mitad de camino entre Noruega y el Polo Norte. Los patrones poligonales en el permafrost se forman cuando las partes superiores del suelo se descongelan y vuelven a congelarse de una estación a otra. El suelo se contrae en el frío del invierno, creando pequeños espacios que se llenan de agua derretida en el verano. Cuando vuelve el invierno y el agua se congela, actúa como una cuña, agrandando las grietas.
El sitio de aterrizaje de Phoenix con formas poligonales visibles desde la órbita a través de MRO.
La única diferencia en estas fotos es que la imagen de la Tierra muestra agua en la superficie, y en Marte, el agua no podría acumularse en la superficie porque la baja presión atmosférica haría que sublimara cualquier agua que pudiera burbujear a la superficie. Pero el proceso de descongelación / congelación podría presumiblemente ocurrir debajo de la superficie de Marte con mucha menos agua.
¿Y por qué es tan interesante? En la Tierra, el permafrost, los glaciares y otros ambientes congelados pueden preservar moléculas orgánicas, bacterias y hongos durante cientos de miles, incluso millones, de años. La nave espacial Phoenix tiene instrumentos científicos que cavarán en el suelo helado del Ártico marciano, vaporizarán la muestra de suelo y analizarán la química de los vapores. Los científicos esperan saber si el hielo justo debajo de la superficie se descongela y si algunos ingredientes químicos de la vida se conservan en el suelo helado.
Es por eso que el lugar de aterrizaje de Phoenix es perfecto.
Fuente original de noticias: Observatorio de la Tierra de la NASA
