Es hora de actualizar las reglas. Esa es la conclusión de un panel que examinó las reglas de la NASA para la protección planetaria. Fue inteligente, en los albores de la era espacial, pensar en cómo podríamos contaminar inadvertidamente otros mundos con microbios terrestres mientras exploramos el Sistema Solar. Pero ahora que sabemos mucho más de lo que sabíamos entonces, las reglas no encajan.
La Oficina de Protección Planetaria (PPO) maneja estas reglas y cómo se aplican a las naves espaciales. No solo para la NASA, sino también para otras naciones asociadas. La Junta de Revisión Independiente de Protección Planetaria (PPIRB) produjo este nuevo informe. El PPIRB fue presidido por Alan Stern, un conocido científico planetario estadounidense, y el investigador principal de la misión New Horizons de la NASA a Plutón.
Cada vez que los humanos envían una nave espacial a otro cuerpo, existe el riesgo de contaminar ese cuerpo con microbios de la Tierra. Eliminar o reducir ese riesgo es la única forma de garantizar la integridad en la búsqueda de la vida. Se toman grandes esfuerzos para esterilizar las naves espaciales, pero el riesgo nunca es cero. Las naves espaciales se preparan en salas limpias estériles antes del lanzamiento, y en la década de 1970, los aterrizadores vikingos se esterilizaron en enormes hornos construidos solo para ese propósito.
Por el contrario, debemos proteger la Tierra de cualquier visitante no deseado que pueda volver a visitarnos en una de nuestras naves espaciales. Puede sonar a ciencia ficción, pero como todavía no sabemos qué microbios podrían existir en Marte, Encelado o en algún otro mundo, debemos protegernos contra la contaminación de la Tierra.
La Oficina de Protección Planetaria ayuda en la construcción de naves espaciales estériles, o lo que llaman naves espaciales de "carga biológica baja". También ayudan a desarrollar planes de vuelo de bajo riesgo que ayudan a proteger otros cuerpos y la Tierra también. El OPP también ayuda a desarrollar una política espacial viable para cumplir sus objetivos.
Pero ¿es realmente necesario?
De acuerdo con este nuevo informe, con más y más exploración espacial, y con más y más países y actores comerciales involucrados, es posible que sea necesario actualizar el antiguo conjunto de reglas.
“El paisaje para la protección planetaria se está moviendo muy rápido. Es emocionante ahora que, por primera vez, muchos jugadores diferentes pueden contemplar misiones de interés comercial y científico para los cuerpos de nuestro sistema solar ", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Queremos estar preparados en este nuevo entorno con políticas reflexivas y prácticas que permitan descubrimientos científicos y preserven la integridad de nuestro planeta y los lugares que estamos visitando".
Muchos de los estándares se implementaron durante los años 60 y 70. Nuestro conocimiento de la Luna y Marte, los cuerpos más visitados, ha crecido desde entonces. Toda la superficie lunar se clasificó inicialmente como importante para el estudio de los orígenes de la vida. Pero eso no se ha mantenido, y ahora no muchos científicos piensan que la Luna es muy significativa en ese estudio. Al menos no todo.
Es posible que los polos lunares hayan jugado un papel en la historia de la vida, porque tienen depósitos de agua de larga duración. Pero según el PPIRB, no hay razón para pensar que el resto de la Luna sí. Según ellos, las diferentes regiones de la Luna deberían tener diferentes estándares de protección.
La Luna y el Portal Lunar son probablemente puntos de preparación para futuras misiones a Marte. ¿Existe algún riesgo de contaminación cruzada entre los dos? ¿Qué pasa cuando las naves espaciales devuelven muestras a la Tierra, como lo hará el rover Mars 2020?
La realidad es que el material de Marte ha sido llevado a la Tierra en órdenes de magnitud mayor que cualquier muestra que los humanos puedan hacer. Ha habido un flujo natural de material marciano hacia la Tierra durante miles de millones de años, a medida que los meteoritos golpean a Marte y envían escombros al espacio. Algunos de esos escombros han aterrizado en la Tierra. El PPIRB dijo que debería revisarse el riesgo general de contaminar la Tierra con material marciano.
"En particular, el riesgo de efectos adversos que el material marciano representa para la biosfera terrestre debe ser reevaluado a la luz del transporte natural en curso y establecido de material marciano a la Tierra".
Informe PPIRB, 2019.
El PPIRB no sugiere que se deben eliminar todas las precauciones. Una de sus recomendaciones es que se construya una instalación especial para recibir muestras marcianas. En su informe, lo llaman la Instalación de retorno de muestras de Marte (MSRF). Esto no es solo por razones científicas, sino también para asegurar a las personas que se están tomando las precauciones adecuadas.
"Se está haciendo un esfuerzo significativo en las arquitecturas de MSR para garantizar que no haya interferencias perjudiciales con la biosfera de la Tierra".
Informe PPIRB, 2019.
Del informe PPIRB: “Como el primer regreso restringido a la Tierra desde Apolo, MSR será una misión de alto perfil. Se está haciendo un esfuerzo significativo en las arquitecturas de MSR para garantizar que no haya interferencias perjudiciales con la biosfera de la Tierra. Esto incluye el trabajo de la NASA (junto con socios internacionales) para "romper la cadena de contacto" con el entorno de Marte durante los procedimientos de recolección de muestras en Marte 2020, el módulo de recuperación de muestras y los procedimientos de retorno con el Orbitador de retorno de la Tierra ".
Parte del esfuerzo por actualizar las reglas de Protección Planetaria está impulsado por la realidad práctica. Habrá más y más actividad comercial en el espacio, y esos esfuerzos necesitan reglas efectivas y simplificadas para operar.
"La ciencia planetaria y las técnicas de protección planetaria han cambiado rápidamente en los últimos años, y es probable que ambas continúen evolucionando rápidamente", dijo Stern en un comunicado de prensa. “Las directrices y prácticas de protección planetaria deben actualizarse para reflejar nuestros nuevos conocimientos y nuevas tecnologías, y la aparición de nuevas entidades que planean misiones en todo el sistema solar. Existe un interés global en este tema, y también debemos abordar cómo los nuevos actores, por ejemplo en el sector comercial, pueden integrarse en la protección planetaria ”.
Los eventos recientes en Marte respaldan la revisión de las reglas de Protección Planetaria. En este momento, el rover MSL Curiosity lleva siete años en su misión. Su objetivo principal es evaluar si Marte alguna vez tuvo un entorno que podría haber soportado la vida microbiana. Lo está haciendo explorando el cráter Gale y lentamente subiendo por el monte. Sharp, o Aeolis Mons.
La curiosidad pasó por algunas rocas con rayas oscuras, y los científicos de Curiosity señalaron que las rayas son probablemente agua, tal vez filtraciones estacionales. Algunos miembros del equipo de Curiosity querían investigar estas rachas. Pero la oficina de Protección Planetaria estaba preocupada por la posibilidad de contaminar esas filtraciones. Aunque Curiosity se esterilizó en la Tierra, con algunas piezas horneadas a 110 ° C durante casi una semana, el movimiento de una broca al brazo robótico del rover después de la esterilización violó los protocolos de la Oficina de Protección Planetaria. El personal del Laboratorio de Propulsión a Chorro responsable de MSL Curiosity no estaba contento.
Las lunas oceánicas de nuestro Sistema Solar también son objetivos futuros en la búsqueda de vida, especialmente Europa y Encelado. ¿Qué tipo de protección deberían recibir cuando nuestra nave espacial los visite? El informe PPIRB abordó ese tema.
"La fracción de microorganismos terrestres en las cargas biológicas de naves espaciales que tiene el potencial de sobrevivir y amplificarse en los mundos oceánicos probablemente sea extremadamente pequeña".
Informe PPIRB, 2019.
Como dice el informe, "la fracción de microorganismos terrestres en las cargas biológicas de naves espaciales que tiene el potencial de sobrevivir y amplificarse en los mundos oceánicos probablemente sea extremadamente pequeña". El informe continúa diciendo que casi no hay posibilidad de que ninguna vida indígena en Encelado, Europa, o incluso Titán, tenga los mismos orígenes que la vida en la Tierra, y que no hay forma de que los científicos no los separen.
“Cualquier vida de este tipo se distinguiría fácilmente de los microorganismos terrestres utilizando técnicas bioquímicas modernas. Como consecuencia de estos hallazgos, los requisitos actuales de carga biológica para las misiones Europa y Encelado (es decir, <1 microorganismo viable) parecen ser innecesariamente conservadores ".
La NASA recibió el informe del PPIRB y tiene la intención de desarrollar nuevos protocolos. Es probable que la superficie de Marte y la Luna se dividan en zonas. Algunos serán considerados más importantes en la búsqueda de vida y se establecerán pautas más estrictas. Otros serán menos restrictivos.
Pero hay otro ángulo en todo esto. Dado que cada misión a Marte tiene un riesgo inherente de contaminar ese planeta con microbios terrestres, ¿no deberíamos asegurarnos de investigar las zonas potencialmente portadoras de vida más temprano que tarde? Si es así, necesitaremos protocolos actualizados antes de lo que pensamos.
Más:
- Comunicado de prensa: La Revisión de Protección Planetaria de la NASA aborda la realidad cambiante de la exploración espacial
- Informe: Junta de Revisión Independiente de Protección Planetaria de la NASA
- NASA: Protección planetaria
