La búsqueda continua de exoplanetas de la NASA ha entrado en una nueva fase, ya que la NASA confirmó oficialmente que el Satélite de prospección de exoplanetas en tránsito (TESS) está entrando en la fase de desarrollo. Diseñado como la primera encuesta de todo el cielo, TESS pasará dos años de una misión general de tres años buscando exoplanetas cercanos en ambos hemisferios del cielo.
Estudios anteriores del cielo con telescopios terrestres han seleccionado principalmente exoplanetas gigantes. En contraste, TESS examinará una gran cantidad de pequeños planetas alrededor de las estrellas más brillantes del cielo. Luego, TESS registrará las estrellas de secuencia principal más cercanas y brillantes que albergan exoplanetas en tránsito, que serán por siempre los objetivos más favorables para investigaciones detalladas. Durante el tercer año de la misión TESS, los observatorios astronómicos terrestres continuarán monitoreando los exoplanetas identificados por la nave espacial TESS.
"Este es un momento increíblemente emocionante para la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar", dijo Mark Sistilli, el ejecutivo del programa TESS de la sede de la NASA, Washington. "Obtuvimos luz verde para comenzar a construir lo que será una nave espacial que podría cambiar lo que creemos que sabemos sobre los exoplanetas".
"Durante sus primeros dos años en órbita, la nave espacial TESS concentrará su mirada en varios cientos de miles de estrellas especialmente elegidas, buscando pequeñas caídas en su luz causadas por los planetas en órbita que pasan entre su estrella anfitriona y nosotros", dijo el investigador principal de TESS, George Ricker. del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Con todo, se espera que TESS encuentre más de 5,000 candidatos a exoplanetas, incluidos 50 planetas del tamaño de la Tierra. También encontrará una amplia gama de tipos de exoplanetas, que van desde pequeños planetas rocosos hasta gigantes gaseosos. Algunos de estos planetas podrían ser del tamaño correcto y orbitar a las distancias correctas de sus estrellas, para potencialmente soportar la vida.
"La parte más emocionante de la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar es la identificación de planetas 'terrestres' con superficies rocosas y agua líquida, así como temperaturas y componentes atmosféricos que parecen hospitalarios para la vida", dijo Jeff Volosin, gerente de proyectos de TESS en la NASA. Centro de vuelo espacial Goddard en Greenbelt, Maryland. "Aunque estos planetas son pequeños y más difíciles de detectar desde muy lejos, este es exactamente el tipo de mundo en el que la misión TESS se centrará en identificar".
Ahora que la NASA ha confirmado el desarrollo de TESS, el siguiente paso es la Revisión de diseño crítico, que está programada para 2015. Esto despejaría la misión de construir el hardware de vuelo necesario para su lanzamiento propuesto en 2017.
"Después de pasar el año pasado construyendo el equipo y perfeccionando el diseño, es increíblemente emocionante ser aprobado para avanzar hacia la implementación de la nueva misión de caza de exoplanetas de la NASA", dijo Volosin.
TESS está diseñado para complementar varias otras misiones críticas en la búsqueda de vida en otros planetas. Una vez que TESS encuentre exoplanetas cercanos para estudiar y determine sus tamaños, los observatorios terrestres y otras misiones de la NASA, como el telescopio espacial James Webb, realizarán observaciones de seguimiento sobre los candidatos más prometedores para determinar su densidad y otras propiedades clave.
Al descubrir las características de un planeta, como sus condiciones atmosféricas, los científicos podrían determinar si el planeta objetivo tiene un ambiente habitable.
"TESS debería descubrir miles de nuevos exoplanetas dentro de los doscientos años luz de la Tierra", dijo Ricker. "La mayoría de ellos estarán en órbita alrededor de estrellas brillantes, haciéndolos objetivos ideales para las observaciones de caracterización con el telescopio espacial James Webb de la NASA".
"El telescopio Webb y otros equipos se centrarán en comprender las atmósferas y las superficies de estos mundos distantes, y algún día, con suerte, identificarán los primeros signos de vida fuera de nuestro sistema solar", dijo Volosin.
TESS usará cuatro cámaras para estudiar secciones de los hemisferios norte y sur del cielo, en busca de exoplanetas. Las cámaras cubrirían aproximadamente el 90 por ciento del cielo al final de la misión.
Esto hace que TESS sea un seguimiento ideal de la misión Kepler, que busca exoplanetas en un área fija del cielo. Debido a que la misión TESS examina todo el cielo, se espera que TESS encuentre exoplanetas mucho más cerca de la Tierra, lo que los hace más fáciles de estudiar.
Además, Ricker dijo que TESS proporcionaría imágenes de precisión de fotograma completo para más de 20 millones de estrellas y galaxias brillantes.
"Estos nuevos datos únicos comprenderán un tesoro para los astrónomos de todo el mundo durante las próximas décadas", dijo Ricker.
Ahora que TESS está autorizado para pasar a la siguiente etapa de desarrollo, puede continuar hacia su objetivo de ser una parte clave de la búsqueda de la NASA para la vida más allá de la Tierra.
"Todavía tengo la esperanza de que en mi vida descubramos la existencia de vida fuera de nuestro sistema solar y estoy emocionado de ser parte de una misión de la NASA que sirve como un trampolín clave en esa búsqueda", dijo Volosin.
