En esta época del año, después del anochecer, nosotros en el hemisferio norte podemos ver la poderosa constelación de Orión elevándose en el cielo con un compañero muy brillante en una constelación cercana: Sirio - La Estrella del Perro.
Sirius es la estrella más brillante del cielo y se puede encontrar fácilmente en la débil constelación de Canis Major a la izquierda y debajo de Orión. Su nombre proviene del griego antiguo que significa "resplandeciente" o "quemador".
Sirius (α CMa) es la estrella alfa en este perro de confianza y está a aproximadamente 8,5 años luz de distancia de la Tierra, lo que la convierte en una de las estrellas más cercanas a nosotros. Tiene una pequeña estrella compañera que lo convierte en un sistema binario compuesto por "Sirio A", el componente principal (que es una estrella blanca de secuencia principal) y "Sirio B", una estrella enana blanca. Como se ve a simple vista, se puede ver que Sirius centellea en muchos colores diferentes bajo el cielo nocturno de invierno.
Entonces, ¿por qué Sirius parpadea?
No es solo Sirius el que parpadea; Todas las estrellas brillan. La luz viaja muchos años luz desde las estrellas y justo al final de su viaje, golpea la atmósfera de la Tierra, que consiste en nitrógeno, oxígeno y otros gases.
La atmósfera de la Tierra gira constantemente, y las corrientes de viento y aire, etc. distorsionan la luz que viaja a través de ella. Esto hace que la luz se doble o brille levemente y la luz de las estrellas distantes centellee. Un ejemplo extremo y más realista de esto sería el calor que se eleva de una carretera o un desierto, haciendo que los objetos detrás de él se distorsionen, brillen y cambien de color.
Sirius parece brillar o brillar más que otras estrellas por algunas razones muy simples. Es muy brillante, lo que puede amplificar los efectos atmosféricos y también es muy bajo en la atmósfera para aquellos en el hemisferio norte. En realidad, lo estamos mirando a través de una parte muy densa de la atmósfera que puede ser turbulenta y contener muchas partículas y polvo diferentes. Cuanto más bajo hacia el horizonte mira un observador, más espesa es la atmósfera. Cuanto más alto mira un observador, más delgada es la atmósfera. Esta es también la causa del colorido amanecer y puestas de sol.
(Adición debido a las preguntas en la sección de comentarios: los planetas no suelen parpadear porque están más cerca y, por lo tanto, son más grandes: son discos de luz en lugar de puntos de luz lejanos. Los discos de luz más grandes generalmente no están distorsionados; sin embargo, si está mirando a través de áreas especialmente turbulentas de nuestra atmósfera, e incluso a veces al mirar planetas que están bajos en las partes más gruesas de la atmósfera, parpadearán. Phil Plait, el astrónomo malo lo explica muy bien en su sitio web).
Esta ilusión óptica es un gran dolor para los astrónomos y algunos telescopios muy grandes como los de Chile y Hawai utilizan equipos y técnicas especiales para reducir los efectos de la atmósfera.
El telescopio espacial Hubble, uno de los telescopios más famosos de todos, no se ve afectado en absoluto por nuestra atmósfera, ya que está en el espacio, lo que hace que la luz de las estrellas sea cristalina.
Twinkle, twinkle little star, ahora sabemos lo que eres (¡y por qué estás brillando!)
