Nota del editor: el Dr. David Warmflash, director científico principal del equipo de EE. UU. Del experimento LIFE a bordo de la nave espacial Phobos-Grunt, proporciona una actualización sobre la misión de la revista Space.
A medida que continúan los últimos esfuerzos para recuperar el control de la nave espacial Phobos-Grunt no pilotada, los funcionarios, ingenieros y científicos de la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) han cambiado su enfoque al tema de la reentrada. Lanzada el 9 de noviembre por un cohete Zenit-2 en una misión para devolver una muestra de Phobos, la mayor de las dos lunas pequeñas de Marte, la nave espacial alcanzó la órbita terrestre baja. Sin embargo, dado que el motor de la etapa superior que iba a impulsarlo en una trayectoria hacia Marte no se encendió, la nave espacial continúa orbitando la Tierra en una órbita baja. A pesar del éxito limitado en la comunicación con Phobos-Grunt a través de las estaciones de rastreo que la Agencia Espacial Europea (ESA) opera en Perth, Australia y Masplalomas, Islas Canarias, la nave espacial permanece varada en una órbita cuya descomposición llevará a la nave a la ambiente en algún momento a principios de enero.
A partir del martes 13 de diciembre, el curso de Phobos-Grunt alrededor de la Tierra lo expondrá a la luz solar, constantemente durante unas treinta horas. Dado que las dificultades en la comunicación pueden verse influidas por la cantidad de tiempo que la batería de Grunt permanece cargada, la luz solar constante puede aumentar la posibilidad de que la nave espacial responda a los comandos para aumentar su órbita. Por lo tanto, Roscosmos ha pedido a la ESA que renueve los esfuerzos para detener la nave espacial durante el período de luz solar.
En una carta enviada al equipo internacional de colaboradores científicos que participan en la misión, Lev Zelenyi, Director del Instituto de Investigación Espacial de Rusia, escribió que el análisis de la próxima reentrada incluirá cálculos de la probabilidad de dónde y qué fragmentos pueden tocar el suelo ( Si alguna). Zeleny también señaló cómo las organizaciones no rusas, como la ESA, la NASA, NORAD-STRATCOM y numerosos observadores aficionados, han estado ayudando a rastrear la nave espacial para comprender sus parámetros orbitales y de actitud y establecer comunicación.
Aunque es más probable que los fragmentos de naves espaciales caigan sobre el agua, si la cápsula de retorno cae en tierra, es posible que se puedan recuperar datos científicos y de ingeniería útiles. Diseñada para transportar una muestra de regolito (material de superficie que consiste en rocas trituradas y polvo) de Phobos, la cápsula de retorno Grunt es aproximadamente del tamaño de una pelota de baloncesto y también lleva el Experimento de Vuelo Interplanetario Viviente (LIFE) de la Sociedad Planetaria.
Al viajar a Phobos y regresar durante un período de 34 meses, LIFE debía proporcionar información sobre la cuestión de si la vida en la Tierra podría haberse originado en Marte y haber sobrevivido al tránsito hace miles de millones de años. Aunque solo habrá viajado en órbita terrestre baja durante poco más de dos meses, el regreso del biomódulo LIFE desde el espacio tendría algún valor en términos de astrobiología, al tiempo que también confirma que la ingeniería del biomódulo y la cápsula de retorno es sólida. Diseñado para soportar una fuerza de 4.000 Gs, el biomódulo LIFE es adecuado para una variedad de misiones espaciales.
Si bien se ha planteado la preocupación de que las muchas toneladas de hidrazina y tetróxido de nitrógeno en los tanques de combustible de Phobos-Grunt pueden representar un peligro, se espera que el combustible se queme en la atmósfera. Uno de los instrumentos de la sonda, un espectrómetro Mössbauer, contiene Cobalt-57, un isótopo radiactivo, pero la cantidad es tan pequeña que no se prevén problemas.
Si bien los esfuerzos para llamar a Phobos-Grunt continuarán hasta que la nave realmente comience un descenso ardiente en enero, Roscosmos avanza en varias misiones no exploradas para explorar la propia Luna de la Tierra, comenzando dentro de los próximos 2-3 años.
