Crédito de imagen: NASA / JPL
La NASA ha anunciado nuevos hallazgos del telescopio espacial Spitzer, incluido el descubrimiento de cantidades significativas de materiales orgánicos helados esparcidos por varias "zonas de construcción planetaria" o discos polvorientos que forman planetas, que rodean las estrellas infantiles.
Estos materiales, partículas de polvo helado cubiertas con agua, metanol y dióxido de carbono, pueden ayudar a explicar el origen de los planetoides helados como los cometas. Los científicos creen que estos cometas pueden haber dotado a la Tierra de parte de su agua y muchos de sus materiales biogénicos que permiten la vida.
Los Dres. Dan Watson y William Forrest, de la Universidad de Rochester, Nueva York, identificaron los hielos. Examinaron cinco estrellas muy jóvenes en la constelación de Tauro, a 420 años luz de la Tierra. Estudios previos identificaron materiales orgánicos similares en el espacio, pero esta es la primera vez que fueron vistos sin ambigüedad en el polvo que forma los discos formadores de planetas.
En otro hallazgo, Spitzer encuestó a un grupo de estrellas jóvenes y encontró evidencia intrigante de que uno de ellos podría haber detectado el planeta más joven. El observatorio encontró un claro en el disco alrededor de la estrella CoKu Tau 4. Esto podría indicar que un planeta en órbita barrió el material del disco, como una aspiradora que deja un rastro despejado en una alfombra sucia. Los nuevos hallazgos revelan la estructura de la brecha más claramente que nunca. Debido a que CoKu Tau 4 tiene aproximadamente un millón de años, el posible planeta sería aún más joven. Como comparación, la Tierra tiene aproximadamente 4.500 millones de años.
"Estos primeros resultados muestran que Spitzer ampliará dramáticamente nuestra comprensión de cómo se forman las estrellas y los planetas, lo que finalmente nos ayuda a comprender nuestros orígenes", dijo el Dr. Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, que administra el misión.
Spitzer también descubrió dos de los discos formadores de planetas más lejanos y débiles jamás observados. Estos discos rodean a dos de más de 300 estrellas recién nacidas descubiertas por primera vez en una sorprendente nueva imagen de la polvorienta guardería estelar llamada RCW 49. Está aproximadamente a 13.700 años luz de la Tierra en la constelación Centaurus.
"Los datos preliminares sugieren que las 300 o más estrellas albergan discos, pero hasta ahora solo hemos observado de cerca dos. Se descubrió que ambos tenían discos ", dijo el Dr. Ed Churchwell de la Universidad de Wisconsin, Madison, Wisconsin, investigador principal de la investigación RCW 49, con la Dra. Barbara Whitney del Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Los discos formadores de planetas o "protoplanetarios" son una fase natural en la vida de una estrella. Una estrella nace dentro de una densa envoltura de gas y polvo. Dentro de este sobre, y rodeando la estrella, hay un disco plano y polvoriento, donde nacen los planetas.
"Al ver lo que hay detrás del polvo, Spitzer nos ha mostrado que la formación de estrellas y planetas es un proceso muy activo en nuestra galaxia", dijo Churchwell.
Los ojos infrarrojos exquisitamente sensibles de Spitzer pueden ver los discos formadores de planetas con gran detalle. "Anteriormente, los científicos podían estudiar solo una pequeña muestra de discos, pero Spitzer ya está en camino de analizar miles de discos", dijo Werner.
El instrumento de espectrógrafo infrarrojo de Spitzer, que separa la luz infrarroja para ver las firmas de varios productos químicos, se utilizó para observar los hielos orgánicos y la limpieza dentro del disco de CoKu Tau 4. La cámara de matriz infrarroja de Spitzer encontró las nuevas estrellas en RCW 49. Los artículos sobre la investigación aparecerán en la edición del 1 de septiembre de la revista Astrophysical Journal Supplements. Para obtener imágenes e información sobre la investigación en Internet, visite: http://www.spitzer.caltech.edu/ y http://photojournal.jpl.nasa.gov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
