CAPE CANAVERAL - El transbordador espacial Discovery salió del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) en uno de los transportadores de orugas masivos hacia el complejo de lanzamiento 39A - y su misión final - STS-133, actualmente programada para el 24 de febrero a las 4:50 pm Esto marca el segundo viaje a la plataforma de lanzamiento para Discovery; el orbitador tuvo que ser llevado de vuelta al VAB para escaneos y reparaciones.
El descubrimiento se llevó por primera vez a LC 39A el 20 de septiembre de 2010. El intento de lanzamiento del 5 de noviembre fue abortado debido a una placa portadora umbilical (GUCP) con fugas. Cuando los ingenieros revisaron este problema, descubrieron otro, una sección de espuma emergente en el tanque externo del transbordador. La espuma ha sido una preocupación desde que una pieza de espuma del tamaño de un maletín condujo a la pérdida del transbordador Columbia en 2003.
Una inspección adicional mostró que las grietas se extendieron hasta la piel de aluminio del tanque externo. A medida que los ingenieros miraron más, se descubrieron más y más grietas en torno a lo que se conoce como la región "intertank". Los ingenieros hicieron las reparaciones que pudieron en la plataforma de lanzamiento. Luego, el gran tanque naranja se llenó con el combustible súper enfriado que impulsa el transbordador a la órbita. Cuando se produce el tanque, el tanque puede encogerse hasta media pulgada.
Al darse cuenta de que esta contracción podría afectar severamente las grietas, se colocaron 89 sensores alrededor de esta área para monitorear el efecto de alimentar el tanque externo. Para verificar adecuadamente cualquier impacto potencial que tuvo el tanque, se necesitarían realizar exploraciones y eso significaba un viaje de regreso al VAB. Por lo tanto, Discovery regresó a la VAB para rayos X y otros escaneos.
Una vez que el área recibió una inspección minuciosa, se encontraron más grietas y se requirieron reparaciones adicionales. Pero durante este tiempo, la NASA había descubierto qué estaba causando estas pequeñas grietas y Discovery estaba listo para regresar a la plataforma de lanzamiento para su cita con la historia.
Discovery comenzó su lenta y metódica caminata hacia la plataforma de lanzamiento a las 8 p.m. EDT. El viaje tarda varias horas en llegar a su destino, ya que el reflexivo transportador de orugas que arrastra la nave espacial a la plataforma de lanzamiento se mueve a una velocidad de una milla por hora.
La misión final de Discovery es un vuelo de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional. El orbitador transportará un transportista de carga modificado, el Módulo multipropósito permanente Leonardo junto con los suministros muy necesarios y el primer robot humano que volará al espacio: Robonaut-2. La tripulación está compuesta por el comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas de la misión Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott y Steve Bowen.
Bowen es un reemplazo de último minuto para Tim Kopra, quien se fracturó la cadera en un accidente de bicicleta a principios de este mes.
