"X" marca el lugar que ilustra la "agitación convectiva" resultante del calentamiento planetario subsuperficial, como se ve en una fascinante nueva imagen de súper alta resolución recibida de la nave espacial New Horizons de la NASA en la víspera de Navidad, 24 de diciembre de 2015. Está situada en el mismo centro del ventrículo izquierdo del enorme "corazón" de Plutón, una llanura de flujo helado que se llama informalmente "Sputnik Planum".
La función "X", ver imagen de arriba, se encuentra en un área de celdas que se cruzan, en forma de polígonos, en las llanuras de "Sputnik Planum", que en su mayoría están compuestas de hielos de nitrógeno congelados.
Entonces, lo que realmente despertó el interés de los científicos que lideran la misión New Horizons es que la característica "X" es un residuo de "agitación convectiva" o calentamiento interno y ha cambiado con el tiempo.
De hecho, la "X" se encuentra en lo que parecen ser los restos fundidos de una unión cuádruple de los patrones poligonales o celulares, que dominan el Sputnik Planum. ¡Y no es pequeño!
"Esta parte de Plutón está actuando como una lámpara de lava", dijo William McKinnon, subdirector del equipo de Geología, Geofísica e Imagen de New Horizons, de la Universidad de Washington en St. Louis, "si puedes imaginar una lámpara de lava tan ancha como, e incluso más profundo que la Bahía de Hudson ".
Se cree que las características de las celdas poligonales surgieron con el tiempo de la convección térmica lenta de las llanuras heladas que están compuestas de una mezcla fangosa de principalmente hielos de nitrógeno junto con algo de hielo de agua mezclado.
La imagen fue tomada por la sonda telescópica de reconocimiento de largo alcance (LORRI) a una distancia de aproximadamente 10,000 millas (17,000 kilómetros), aproximadamente 15 minutos antes del acercamiento más cercano de New Horizons a Plutón.
Actualmente, los científicos interpretan que el parche oscuro cerca de la parte superior de la imagen es un "iceberg" de agua sucia que está "flotando en nitrógeno sólido más denso y que ha sido arrastrado al borde de una celda de convección". También son visibles miles de hoyos superficiales que surgen de la sublimación.
New Horizons hizo historia cuando se convirtió en el primer emisario de la Tierra en atravesar el pequeño planeta el 14 de julio de 2015.
Plutón, también conocido como el "Otro Planeta Rojo", fue el último planeta inexplorado en nuestro sistema solar.
La imagen de LORRI casi completa un mosaico de imágenes de alta resolución de New Horizons tomadas de Plutón a lo largo de una franja en el centro de Sputnik Planum. Tienen una resolución de aproximadamente 250-280 pies (77-85 metros) por píxel: "características reveladoras de menos de media manzana en la superficie de Plutón", según el equipo en un comunicado de la NASA.
Las imágenes recientemente publicadas, de la NASA y del equipo New Horizons, ilustran el patrón poligonal o celular de las llanuras, que "se cree que son el resultado de la agitación convectiva de una capa profunda de hielo de nitrógeno sólido pero móvil".
Las imágenes de LORRI también revelan numerosas uniones triples activas repartidas por el terreno.
Según los datos devueltos hasta el momento, el investigador dice que "el patrón de las células proviene de la lenta convección térmica de los hielos dominados por nitrógeno que llenan el Sputnik Planum".
"Los modelos de computadora del equipo de New Horizons muestran que estas gotas de nitrógeno sólido en retroceso pueden evolucionar y fusionarse lentamente durante millones de años".
Los hielos de nitrógeno se elevan y se hunden con el tiempo formando crestas a lo largo de los bordes de las células poligonales que cambian con el tiempo debido al calentamiento del subsuelo.
El ancho de los polígonos varía de 16 a 40 kilómetros (25 millas). Son algo similares a una cúpula y se elevan ligeramente unos 100 metros (100 metros) en el centro.
Los investigadores dicen que el Sputnik Planum en sí mismo es probable que tenga algunas millas o kilómetros de profundidad en algunos lugares y que las llanuras heladas son unas pocas millas más bajas que las áreas circundantes en Plutón.
"El nitrógeno sólido se calienta en profundidad por el modesto calor interno de Plutón, se vuelve flotante y se eleva en grandes gotas, y luego se enfría y se hunde nuevamente para renovar el ciclo".
La región "Sputnik Planum" domina el lado izquierdo de la característica de "forma de corazón" de Plutón, informalmente llamada "Tombaugh Regio".
Hasta ahora, New Horizon ha transmitido solo alrededor del 20 por ciento de los datos recopilados, según el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
"Es difícil imaginar cuán rápidamente evoluciona nuestra visión de Plutón y sus lunas como un nuevo flujo de datos cada semana. A medida que los descubrimientos provienen de esos datos, Plutón se está convirtiendo en una estrella del sistema solar ”, dice Stern.
"Además, apostaría a que para la mayoría de los científicos planetarios, uno o dos de nuestros últimos hallazgos importantes en un mundo se considerarían sorprendentes". Tenerlos a todos es simplemente increíble ".
La sonda en forma de piano reunió unos 50 gigabits de datos al pasar junto a Plutón, su luna más grande, Caronte, y cuatro lunas más pequeñas.
Stern dice que tomará alrededor de un año recuperar todos los datos. Por lo tanto, abundantes nuevos descubrimientos están disponibles durante mucho tiempo.
Durante el sobrevuelo de New Horizons el 14 de julio de 2015, descubrió que Plutón es el objeto más grande del sistema solar exterior y, por lo tanto, el "Rey del Cinturón de Kuiper".
El Cinturón de Kuiper comprende la tercera y más externa región de mundos en nuestro sistema solar.
New Horizons permanece en el objetivo para volar con un segundo Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) el 1 de enero de 2019, llamado provisionalmente PT1, por Objetivo potencial 1. Es mucho más pequeño que Plutón y fue seleccionado recientemente en base a imágenes tomadas por el Espacio Hubble de la NASA. Telescopio.
Estén atentos aquí para las continuas noticias de la Tierra y la ciencia planetaria y los vuelos espaciales humanos de Ken.
