La compañía que pretende ser la primera "línea espacial", al llevar a los pasajeros que pagan al espacio de manera regular, también está buscando contribuir a la ciencia. Richard Branson se está asociando con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) para recopilar información sobre la composición atmosférica y particularmente los gases de efecto invernadero. NOAA está interesada en volar instrumentos de monitoreo atmosférico en el vehículo de transporte WhiteKnightTwo, porque estará en vuelo regular por encima de 50,000 pies durante el próximo año y medio durante su período de vuelo de prueba. “Casi todo lo que NOAA hace en este momento es a una altitud máxima de 25,000 pies (7,600m). Es bastante difícil encontrar aviones de investigación que realicen pruebas atmosféricas por encima de eso ", dijo Will Whitehorn, presidente de Virgin Galactic.
“Una de las cosas que nosotros, como operador de una aerolínea, sabemos es que la tropopausa está aumentando ligeramente. Eso ha tenido un gran efecto en los aviones que vuelan en la atmósfera superior y la cantidad de turbulencia que reciben. Esto probablemente esté relacionado con la mezcla de gases de efecto invernadero y los niveles a los que están subiendo, lo que está haciendo subir la tropopausa ", dijo Whitehorn a los periodistas en el Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) en Glasgow.
SpaceShipTwo será transportado a unos 15,200 m (50,000 pies) por el avión WhiteKnightTwo. La nave espacial enciende un motor de cohete, llevando a los pasajeros a una altitud máxima de 110 km (68 millas).
El vehículo llevaría tres instrumentos. Uno va a medir CO2 y metano en la atmósfera. El segundo tomará "muestras de matraz", lo que le permitirá analizar una gama mucho más amplia de gases. Estas muestras se descargarán del avión y se llevarán a los laboratorios de NOAA en Boulder, Colorado.
El tercer experimento llevará una muestra de tubo, que se vacía de gases en el camino a gran altitud y se llena en el camino hacia abajo.
Whitehorn dijo que cuando SpaceShipTwo comenzó a volar, podría proporcionar a NOAA un muestreo regular de gases a través de la región más externa de la atmósfera, conocida como ionosfera, hasta 110 km sobre la Tierra.
Esto sería importante para calibrar los datos de una importante misión satelital llamada Orbiting Carbon Observatory (OCO), que está diseñada para medir el carbono atmosférico. La misión conjunta NOAA-NASA se lanzará el próximo año.
La primera parte del acuerdo entre Virgin Galactic y NOAA se basa en "no intercambio de fondos", dijo Whitehorn, porque actualmente estaba clasificado como un programa experimental.
SpaceShipTwo está actualmente completado en un 60%. La compañía planea presentar la nave terminada el próximo verano. Virgin Galactic dijo que 280 clientes se han inscrito para vuelos al borde del espacio.
Fuente: BBC
