Este diagrama sugiere cómo podría haberse formado el objeto del cinturón de Kuiper 2014 MU69, apodado Ultima Thule.
(Imagen: © James Tuttle Keane / NASA / JHUAPL / SwRI)
Una visión cercana de un fósil ultra distante está ayudando a responder preguntas sobre la formación de planetas en todo el universo.
La sonda New Horizons de la NASA hizo sonar el objeto exterior del sistema solar temprano en la mañana de Año Nuevo, haciendo el primer sobrevuelo de un objeto tan primitivo. Debido a que el MU69 2014 ha permanecido prácticamente intacto desde el nacimiento del sistema solar hace 4.500 millones de años, puede revelar nuevos detalles sobre esa era. Las primeras fotos desconcertantes ya están ayudando a probar modelos del sistema solar temprano.
El primer objetivo de New Horizons, Plutón, sirve como guardián del Cinturón de Kuiper, la banda de rocas heladas que rodea el sistema solar. MU69 se encuentra dentro de la región más densamente poblada del cinturón, entre otros objetos clásicos fríos que no han sido alterados desde su nacimiento hace miles de millones de años. [Sobrevuelo de New Horizons a Ultima Thule: cobertura total]
"Elegimos un objeto clásico frío para una región muy específica, porque allí es donde se dirigía la evidencia", dijo a Space.com Alan Stern, investigador principal de New Horizons y científico planetario del Southwest Research Institute (SwRI) en Colorado. Stern dijo que una misión como New Horizons era la forma más directa de obtener información sobre los albores del sistema solar.
Nuevos horizontes entregados. Las imágenes más recientes publicadas ayer (2 de enero) revelan un objeto en forma de muñeco de nieve con dos lóbulos, uno aproximadamente tres veces el tamaño del otro. Durante una conferencia de prensa, los científicos de la misión dijeron que la única forma de que se formara un objeto así era reuniéndose a velocidades muy lentas, menos de 1 milla o kilómetro por hora.
"Si chocaste con otro auto a esas velocidades, quizás ni siquiera te molestes en llenar los formularios de seguro", dijo a la multitud Jeff Moore, co-investigador de New Horizons del Centro de Investigación Ames de la NASA en California.
Estas velocidades de formación lentas ayudan a validar un modelo propuesto recientemente de formación del sistema solar conocido como acreción de guijarros. Bajo ese modelo, el gas y el polvo que quedan de la formación del sol se junta lentamente como pequeños objetos, arrastrados por la gravedad.
"Es increíblemente satisfactorio ver eso confirmado por los datos", dijo Stern a Space.com.
"Gran física"
Tratar de entender cómo se forman los planetas es un desafío. No podemos rebobinar el proceso en nuestro propio sistema solar, por lo que los científicos observan los asteroides y los objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) que quedaron después de que se formaron los planetas. Objetos como estos probablemente comenzaron como pedazos de gas y polvo que fueron unidos por la gravedad, en pequeños grupos llamados guijarros. Sin embargo, a diferencia de los guijarros en su camino de entrada, los guijarros del sistema solar pueden ser tan grandes como rocas gigantes; La idea es que son más pequeños que los embriones planetarios conocidos como planetesimales.
Mirar hacia otros sistemas planetarios puede ayudar a los científicos a comprender este período en la historia del sistema solar, algunos, pero no mucho. La nube de gas y polvo que crea nuevos mundos también los oculta, ocultándolos en una cubierta de material.
Por lo tanto, los investigadores se basan principalmente en modelos, programas de computadora que trabajan para simular el proceso de formación de planetas. Al observar los resultados de los sistemas planetarios, los investigadores pueden tener una idea de los límites detrás de su formación.
En 2012, un par de investigadores de Suecia propuso el modelo de acreción de guijarros, en contraste con las teorías contemporáneas que sugieren que el gas y el polvo se juntaron para crear objetos de un kilómetro. El modelo era imperfecto, y en 2015, el teórico Harold Levison de SwRI sugirió algunas mejoras. La teoría describía cómo a medida que los objetos crecían a partir de guijarros del tamaño de un centímetro, sus campos gravitacionales se empujaban y tiraban unos de otros. Los empujones habrían eliminado algunos embriones del gas y el polvo, separándolos del material que necesitaban para crecer, mientras que los que permanecían en el disco se atiborraban de guijarros para convertirse en planetas.
Las imágenes más recientes de MU69, que el equipo ha apodado Ultima Thule, parecen probar la teoría de la acumulación de guijarros, dijo Levison. Los dos pequeños objetos en el KBO golpearon a velocidades lentas que sugieren un período de acreción relativamente tranquilo, cuando las piezas de material se acumulan entre sí, en lugar de un nacimiento rápido y peligroso. Levison, que no es miembro del equipo de New Horizons, es el investigador principal de una próxima misión a uno de los asteroides alrededor de Júpiter.
"La gran noticia es la historia de la acumulación", dijo a Space.com Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto New Horizons en SwRI. Esa imagen de cómo se formaron los objetos del sistema solar está respaldada por el hecho de que los dos lóbulos distintos del objeto están unidos por un cuello estrecho en lugar de uno grueso y difícil de manejar.
La acumulación de guijarros también podría ayudar a explicar por qué MU69 no tiene satélites aparentes, a pesar de que el equipo anticipó encontrar grandes rocas o lunas en órbita en los años y meses previos al sobrevuelo.
"Es realmente sorprendente que no veamos nada en órbita", dijo Stern.
Según Levison, si la forma bilobulada de MU69 se formara por la acumulación de guijarros, el proceso habría expulsado las sobras más pequeñas que no se acumularon en el KBO con bastante rapidez, sin dejar satélites para que New Horizons pueda detectar.
Por supuesto, todavía es posible que las imágenes más nuevas y mejor resueltas que se enviarán a la Tierra en los próximos días revelen tales satélites.
Sin embargo, los hallazgos preliminares parecen convertir a MU69 en una pistola humeante para la acumulación de piedras, proporcionando una coincidencia de observación con lo que la semana pasada fue solo una teoría. Ese hallazgo solo tiene importantes implicaciones científicas, y el resto de la información que New Horizons revelará en los próximos dos años seguramente arrojará aún más luz sobre el proceso.
"Esta es una gran física, [como si fuera] un detector de partículas y acabamos de encontrar el Modelo Estándar", dijo Stern con una gran sonrisa, refiriéndose a la teoría de las partículas fundamentales y cómo interactúan.
"Creo que deberíamos ser nominados como misión para un Premio Nobel", dijo.
