Los ingenieros practican la implementación de los instrumentos científicos del módulo de aterrizaje InSight utilizando una réplica de InSight llamada ForeSight en un "jardín de rocas marciano" en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech / IPGP)
El módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA se está preparando para desplegar sus instrumentos científicos en el Planeta Rojo. Aquí en la Tierra, la nave espacial gemela de InSight, ForeSight, la ha superado.
InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre, y ahora el módulo de aterrizaje está comenzando el proceso meticuloso de descargar sus diversos instrumentos científicos utilizando una herramienta de agarre en forma de garra que se parece mucho a una de esas frustrantes máquinas de "grúas de habilidad" que puedes encontrar en Una sala de juegos. Si pensabas que agarrar uno de esos animales de peluche de 25 centavos era difícil, imagina intentar usar esa grúa para reubicar instrumentos por valor de millones de dólares en un planeta que está a millones de millas de distancia.
Antes de abordar esta delicada tarea en Marte, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, están realizando algunas prácticas en la Tierra. El equipo construyó una réplica exacta de InSight para probar las operaciones de la nave espacial antes de enviar comandos al módulo de aterrizaje en Marte. [Mars InSight en fotos: Misión de la NASA para sondear el núcleo del planeta rojo]
No solo construyeron ForeSight como contraparte terrenal de InSight, sino que también crearon un "jardín de rocas marciano" para simular el lugar de aterrizaje de InSight. El jardín de rocas marciano fue modelado a partir de imágenes de las cámaras a bordo del módulo de aterrizaje InSight.
Los ingenieros incluso usaron auriculares de realidad aumentada para proyectar imágenes en 3D del terreno en el banco de pruebas, donde "rastrillaron, empujaron y acariciaron una cama de granate triturado para simular la arena marciana", dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado. "Ellos llaman a la conformación de este material similar a la grava 'Marsforming'".
El equipo esculpió meticulosamente el simulacro de terreno de Marte para asegurarse de que ninguna piedra estuviera fuera de lugar. Cualquier roca de más de 1 pulgada (2 centímetros) podría representar un peligro para los instrumentos, por lo que los controladores de la misión eligieron un lugar de aterrizaje "aburrido" para evitar piedras y rocas molestas.
"A nuestro alrededor, hay rocas que fueron expulsadas de los cráteres cercanos. Se pueden lanzar millas a través del paisaje, dependiendo del tamaño del impacto", dijo Nate Williams, un investigador postdoctoral JPL que trabaja en la misión InSight, en el comunicado. "Afortunadamente, simplemente no hay muchas rocas frente a nosotros".
El primer instrumento que InSight desplegará en la superficie de Marte es un sismómetro. Llamado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), el instrumento medirá la actividad sísmica, o "marsquakes", para ayudar a los científicos a aprender más sobre la estructura interior del planeta.
Durante el fin de semana, los ingenieros utilizaron ForeSight para practicar el despliegue del sismómetro a aproximadamente 5,4 pies (1,6 metros) directamente frente al módulo de aterrizaje. InSight usó su garra para levantar el sismómetro el lunes (17 de diciembre), y los ingenieros planean enviar a InSight la señal de comando que le indica que coloque el instrumento en el suelo hoy (19 de diciembre), dijeron funcionarios de la NASA. El equipo espera recibir imágenes del sismómetro desplegado en los próximos días.
Después de desplegar el sismómetro, InSight tendrá dos instrumentos más para lidiar y reubicarse en la superficie marciana. El Centro Aeroespacial Alemán tiene un experimento a bordo llamado Paquete de Propiedades Físicas y Flujo de Calor (apodado el "topo"), que investigará hasta 16 pies (5 metros) debajo de la superficie marciana para medir el flujo de calor en el interior del planeta. Ese instrumento deberá colocarse a unos 4 pies (1,2 metros) a la izquierda del sismómetro, dijeron funcionarios de la NASA.
El tercer instrumento que deberá colocarse en el suelo es para una investigación de radiociencia llamada Experimento de rotación y estructura interior (RISE). Utilizará el sistema de comunicación por radio de InSight para rastrear con precisión la ubicación del módulo de aterrizaje, lo que permitirá a los científicos medir cuánto bambolea Marte mientras orbita alrededor del sol. Esto también permitirá a los investigadores comprender mejor el interior del planeta.
InSight, cuyo nombre significa Exploración Interior usando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor, pasará los próximos dos años usando esos instrumentos para aprender más sobre lo que hay debajo de la superficie de Marte y la composición del núcleo del planeta. Pero también lleva algunos instrumentos secundarios que pueden permanecer a bordo del módulo de aterrizaje.
Uno, llamado Temperatura y vientos para InSight (TWINS), estudiará el clima en Marte. Otro instrumento, el Laser RetroReflector para InSight (LaRRI), no es parte de la misión científica de InSight, pero permitirá a los orbitadores de Marte realizar mediciones precisas de la ubicación de InSight, permitiendo a los orbitadores medir con precisión distancias y rastrear el movimiento del planeta.
